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Des plumes et des couleurs

Rémiges de corvidés. Tous les oiseaux n'ont pas de couleurs éclatantes, et il semble que plus le temps est chaud et sec et plus l'oiseau est coloré ...Le noir est en outre un pigment protecteur qui résiste bien à l'usure. Source : The bird's feathers

Le plumage assure deux fonctions principales, parfois contradictoires : l'ornementation et le camouflage. Souvent, le mâle est brillamment coloré, notamment pendant la période nuptiale, tandis que la femelle a un plumage plus terne protecteur.
Le plumage des mâles sert à séduire les femelles, mais également à éloigner les rivaux.
La couleur réduit l'usure des plumes. Par exemple, les Goélands ont le bout de leurs ailes noir car cette couleur est moins sensible à l'usure.

Vue de l'aile d'un Geai de Steller, espèce nord-américaine. Le bleu vient de la structure des barbes, qui réflechissent les radiations bleues de la lumière et laissent passer les autres radiations du spectre.
Source : The feathers site

Les teintes des plumes proviennent de pigments chimiques ou de phénomènes optiques d'absorption ou d'interférence dépendant de la structure des barbes.
Les pigments mélaniques sont produits par la peau sous contrôle hormonal : ils donnent des couleurs allant du noir au jaune-brun clair.
Les caroténoïdes sont issues de la nourriture (exemple, les Flamants) et donnent des couleurs jaune, orange ou rouge.
Le vert et le bleu viennent de la structure des barbes, qui réfléchissent les radiations bleues de la lumière et laissent passer les autres radiations du spectre. Il existe aussi des mélanines ou des caroténoïdes qui peuvent modifier le vert en vert olive ou en vert vif.
Les iridescences (Colibris, Canards) sont liées au réseau des barbules qui crée des interférences lumineuses provoquant des effets proches des couleurs de l'arc-en-ciel.
Enfin, la disposition du plumage peut avoir une influence sur l'aspect terne ou luisant : des plumes à plat donnent une couleur brillante, des plumes courtes perpendiculaires au corps une couleur veloutée.
Il existe parfois une poudre qui matifie le plumage.