Des structures uniques


Une plume (penne) vue au microscope : on note que chaque barbe est une "plume miniature", qui porte des barbules. Source : Le Guide des oiseaux, RD.

Les plumes différencient les oiseaux des autres classes animales, comme les mammifères. Elles assurent différentes fonctions vitales, comme le vol, le camouflage, la régulation thermique ou l'imperméabilité.
Elles auraient pour origine les écailles des reptiles préhistoriques (voir notre article "dinosaures et oiseaux").


Les types de plumes et la structure d'une penne

Les types de plumes

Il existe deux grandes catégories de plumes, les plumes permettant le vol (les pennes) et celles dites "de contour" qui permettent l'isolation. Le duvet (plumules) sont aussi à ranger dans cette catégorie.
Les filoplumes (ressemblant à des poils) ont une forme filiforme et poussent à la base des pennes et des plumules. Leur fonction reste inconnue.
Il existe des duvets poudreux (rapaces, ardéidés), qui poussent continuellement sans muer : leurs extrémités se désintègrent en une poudre répandue par l'oiseau lors de sa toilette, servant à l'imperméabilisation.
Cette poudre sert aux oiseaux marins comme les Cormorans pour enlever le mucus des poissons.


Différents types de plumes : (1) : semi-plume, (2) : filoplume, (3) : plumule (duvet), (4) penne avec plume secondaire (hyporachis), jouant un rôle isolant. Source : Le Guide des oiseaux, RD.

La structure d'une penne

Une penne (voir schéma du haut de la page) est constituée d'une hampe centrale creuse à la base (le calamus, servant à l'alimentation en substances nutritives) et pleine à son extérmité (le rachis).
Elle porte de part et d'autres des vexilles, c'est-à-dire un ensemble de réseaux entrelaçés constitués de barbes, constituées de barbules munies de crochets, un système d'accrochage très efficace.

Grossissement d'une barbe, montrant le réseau entrelaçé de barbules. Source : The Bird Site Feathers.	Détail des crochets des barbules. Source : The Bird Site Feathers.