Ces oiseaux qui suivent les fourmis légionnaires pour se nourrir

Les fourmis nomades ou légionnaires sont présentes sur plusieurs continents, notamment en Amérique et en Afrique. Elles ne construisent pas de nid fixe et structuré mais un bivouac formé par l’enchevêtrement des corps des ouvrières qui protège la reine et le couvain. Leur vie sociale est marquée par une alternance très régulière de cycles sédentaires et nomades; ces derniers se caractérisent par le déplacement quasi quotidien de toute la colonie qui avance de 100 à 300 mètres par jour selon une longue colonne structurée composée d’ouvrières qui capturent et tuent toutes les proies possibles sur leur passage, provoquant la panique chez les autres.
Plusieurs espèces d’oiseaux, essentiellement en Amérique tropicale (mais aussi en Afrique), exploitent l’importante ressource alimentaire que représentent les arthropodes et les petits vertébrés en fuite : quelques-unes dépendent de façon quasi exclusive des fourmis pour se nourrir, tandis que d’autres font simplement preuve d’opportunisme.
Lors d’un séjour en Équateur en juillet 2013, Marc Fasol a rencontré Nicole Büttner, une jeune biologiste allemande qui étudie les fourmis nomades dans la station biologique Un poco del Chocó, et il a pu photographier plusieurs espèces spécialisées dans la capture des proies essayant d’échapper aux fourmis.
Après une présentation de la biologie des fourmis légionnaires, nous décrivons le comportement des oiseaux associés : espèces concernées, niveau de spécialisation, organisation, compétitions intra et interspécifique, bénéfices ou inconvénients pour les fourmis et pour d’autres insectes, et impacts de la déforestation sur ce comportement.