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Comment dénombrer les groupes d'oiseaux?

Date de mise en ligne: 03/09/07

Le comptage des groupes d'oiseaux, en vol ou posés, n'est pas toujours aisé: ils bougent, ils se cachent parfois les uns les autres, ils peuvent s'envoler, la visibilité n'est pas toujours excellente, la distance parfois grande ... et pourtant, ce sont des condtions classiques que rencontrent les observateurs sur le terrain, par exemple sur les sites de migration de rapaces au printemps ou en automne, ou bien en hiver dans les grands estuaires et sur les plans d'eau.
Les observateurs expérimentés ont toutefois des méthodes, des "trucs" qui les aident à faire des estimations correctes même dans des conditions difficiles. Quand ces comptages sont trop difficiles visuellement, il est possible de travailler sur photos, qu'elles soient prises depuis le sol ou par avion.

Abstract

Accurate counts can be made using following techniques: viewing individual birds and counting, viewing small groups of birds within a scattered flock and noting group size, the "block method"...
When visual counting is too difficult, it is possible to count birds in a large flocks by using photographic methods, for example low-level 35-mm aerial photography, or simply photography from the ground; These photographs can then be analyzed by different ways: mathematics formula, study of density colonies, use of Mesurim pro (a free software)...

Les méthodes visuelles de comptage

Les conseils ci-dessous sont tirés de deux sources principales:
- les conseils des Coordinated Waterbirds Counts (CWAC) rédigés par James Harrison, David Allan et Doug Harebottle et adaptés d'un article de l'African Waterfowl Census.
- Une étude personnelle (2001) de Véronique Zenoni, de l'Ecole Vétérinaire de Nantes, ayant pour objer l'estimation des populations de Pigeons colombins (Columa oenas) migrants à travers la France.

Conseils généraux

Estimer le nombre d'oiseaux d'un groupe, comme de ce vol de guifettes en Camargue, n'est pas une chose simple
Photo: Vincent Palomares

- Essayez de planifier au maximum votre journée de comptages afin de couvrir le plus efficiament possible la surface à étudier, en débutant notamment votre journée par les zones où la progression est difficile. Le premier site suivi (si vous devez parcourir différents secteurs en une journée) doit également être le secteur prioritaire.
- Prenez en compte la position du soleil au cours de la journée, afin de l'avoir toujours derrière vous, ou au pire sur le côté.
- Placez vous si possible dans un endroit dégagé, d'où vous avez la vue la plus large possible.
- Notez vos résultats de comptage dans un carnet ou sur un dictaphone.
- Le comptage doit être exact ou estimé, selon les conditions (nombres d'oiseaux, visibilité, activité des oiseaux, ...).
- Un compteur manuel peut être d'une aide précieuse.
- Des comptages exacts doivent être faits quand les nombres d'oiseaux sont relativement faibles (moins de 1000 oiseaux), quand ils sont stationnaires, quand les oiseaux sont calmes, quand ils sont bien espacés, dans un secteur ouvert, ou quand la visibilité est bonne. Ils sont également efficaces pour des vols étirés, en "écharpe", épais d'une dizaine d'oiseaux tout au plus, et sans mouvement interne. Un second comptage immédiatement enchaîné au premier si possible confirmera le premier comptage, afin de déterminer une fourchette.
Dans un premier temps, il est toujours bon d'estimer, même grossièrement la taille d'un groupe. On estime que ce chiffre est juste à 30%, quelque soit la taille d'un vol. Dans les secondes ou minutes qui suivent (avant la disparition du vol de migrateur ou un éventuel envol), il sera possible d'affiner l'estimation.
On estime qu'il faut une minute pour compter 300 Pigeons ramiers.
- Des comptages approximatifs (estimés) peuvent être faits quand les oiseaux sont nombreux (plus de 1000), quand ils se déplacent rapidement, que les vols sont désorganisés, denses; animés de mouvements internes, qu'ils volent bas, quand le site est fréquemment dérangé (envols fréquents), quand les oiseaux sont très groupés ou que certains individus sont cachés, quand la visibilité ..
Si le vent est fort, l'observateur peut avoir des difficultés à rester stable pour compter efficacement. A noter que parfois il vaut mieux ne pas se précipiter pour compter en vol, il vaut mieux parfois attendre, s'il est trop dense ou trop proche, qu'il s'éloigne avant de chercher à le compter.

Techniques pour un comptage précis

Un comptage précis peut être réalisé avec les méthodes suivantes:
- décompter les oiseaux un par un, en utilisant un compteur manuel pour ne pas se tromper
- repérer les petits groupes au sein d'un groupe plus dispersé et notez les tailles de chaque groupe (3, 7, 4, 2, 11, 17, 3 ...), puis faire la somme totale
- compter par multiples de 2 ou de 5 (2, 4, 6, 8, 10, 12, ... ou 5, 10, 15...): c'est plus rapide que le décompte individuel.

Techniques pour faire des estimations

Comptage par blocs: cercle orange, bloc compté précisément; autres cercles, nombres estimés. D'après cette estimation, ce groupe est constitué de 60 à 70 oiseaux, soit 6 blocs de 10 oiseaux plus quelques oiseaux "laissés" de côté (la taille exacte est de 66 oiseaux)
Schéma: Ornithomedia.com, d'après les CWAC

Une méthode simple et relativement précise pour estimer le nombre d'oiseaux dans un groupe en vol ou au sol est celle dit des blocs: cela implique de compter précisément les individus d'un "bloc" au sein d'une troupe plus large. Un bloc peut être constitué de 10, 20, 100 oiseaux, bref, d'un nombre rond.
Le bloc est alors utilisé comme modèle pour décompter le groupe entier entier en comptant le nombre de blocs qui forment le groupe. La densité d'oiseaux entre en compte: si elle est moindre, il faudra mentalement augmenter les limites du bloc afin qu'il ait toujours le même contenant. On peut combiner ce comptage par blocs avec un décompte précis (par exemple les derniers oiseaux qui forment la queue d'un vol).
Il ne faut jamais oublier qu'en essayant de compter le nombre d'oiseaux dans un grand groupe, la tendance naturelle est de sous-estimer ce nombre.

Comptage par blocs: cercle orange, le bloc compté précisément; autres cercles, nombres estimés. L'estimation par blocs donne de 450 à 500 oiseaux (9 blocs de 50 oiseaux plus quelques autres" laissés" à l'extérieur). Le nombre exact est 491 oiseaux.
Schéma: Ornithomedia.com, d'après les CWAC

L'utilisation optimale de cette technique nécessite une certaine expérience. Les observateurs doivent faire un effort de concentration pour pratiquer le comptage par blocs, et vérifier au départ leurs résultats en faisant parfois un recomptage individuel. Avec le temps, cela deviendra naturel.

Le comptage de groupes mixtes

Il y a deux approches fondamentales pour recenser plusieurs espèces au sein d'un groupe mixte:
- le comptage espèce par espèce; cela consiste à compter tous les oiseaux d'une même espèce au sein d'un groupe, puis de passer à la seconde espèce. Il faut débuter par l'espèce la plus abondante et en terminant par la moins nombreuse. cela permet de s'assurer que même si le groupe s'envole pendant le comptage, une estimation du nombre d'individus des espèces les moins abondantes pourra être déduit du comptage de l'espèce la plus commune. Par exemple, si dans un groupe de limicoles vous avez compté 650 Bécasseaux cocorlis et qu'il y avait environ la moitié de Bécasseaux maubèches quand tous les oiseaux se sont envolés, vous pouvez en déduire qu'il y avait à peu près 325 Bécasseaux maubèches. Cette méthode est surtout appropriée dans les cas où les oiseaux sont posés et sont peu enclins à s'envoler. Son utilisation est vraiment plus facile si l'on ne passe pas d'espèce en espèce en cours de comptage.
- Le comptage de toutes les espèces simultanément: cela consiste à observer un groupe mixte et à compter les oiseaux au fur et à mesure ("5 Tadornes de Belon, 10 Foulques macroules, 3 Tadornes de Belon, 1 Héron cendré, ..."). C'est une méthode appropriée quand il y a plusieurs groupes dispersés, ou quand les oiseaux se déplacent rapidement. On obtient des résultats partiels qu'il faudra additionner ultérieurement.

Erreurs de comptage

Il faut faire attention quand les groupes traversent en vol votre secteur de comptage (si la zone est découpée en secteurs). Fondamentalement, si un groupe vient de derrière, c'est-à-dire d'un secteur déjà suivi, il ne doit pas être recompté. Si un groupe non compté vole au loin ou se dirige vers un secteur déjà suivi, son effectif devra être estimé tout de suite, car il est possible qu'il ne soit pas revu ultérieuremet (attention toutefois au comptage en double). Attention aussi à ne pas faire décoller les oiseaux, l'intérêt des oiseaux est prioritaire.

Compter en équipe

Bien que les observateurs puissent compter seuls, travailler en équipe peut être plus amusant, plus facile et plus efficace.
Cela a les avantages suivants:
- pendant que l'un compte, l'autre peut noter
- pendant que l'un compte, l'autre peut observer le mouvement des groupes dans et en dehors du secteur
- des recoupements peuvent être faits
- dans le cas de grands rassemblements mixtes, vous pouvez compter deux espèces ou familles simultanément (par exemple, si l'un compte les limicoles, l'autre peut compter les canards)
- des identifications peuvent être confirmées

Un test amusant, le "Bird Count"

Pour savoir si vous êtes prêt à aller sur le terrain, pour vous améliorer ou tout simplement pour vous amuser, nous vous présentons ci-dessous le "Bird Count", un jeu développé par Stig Christensen (www.stigc.dk/old.asp); essayez d'estimer le nombre d'oiseaux qui traversent l'espace ci-dessous.
Attendez 1-2 min le téléchargement du jeu, puis appuyez sur "new game" pour débuter une partie. Saisissez votre estimation du nombre d'oiseaux dans le champ en bas à droite. Le jeu se déroule en cinq rounds (parties). Attention, les oiseaux vont vite!
NB: cliquez sur l'animation si elle ne se lance pas automatiquement au bout de 2 minutes maximum.

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