Étendue des marais irakiens en 1973 : en vert, les marais permanents. Source : Nations-Unies

Les marais ont été dans un premier temps fortement dégradés durant la guerre Iran-Irak de 1980-1988.
Les combats qui ont eu lieu sur place ont entraîné de vastes incendies et des empoisonnements chimiques des milieux naturels.
Après la fin de la première Guerre du Golfe en 1991, les Ma'dan (ou "arabes des marais" - des chiites) étaient des éléments importants dans le soulèvement contre le régime de Saddam Hussein.
Alors, pour en finir avec la rébellion et punir les opposants, le régime a mis en place un vaste système drainage et des canaux de déviation de l'eau, ce qui a abouti à l'assèchement presque complète des marais.
Sur les 15 000 km2 à 20 000 km2 initiaux, il n'en reste plus que ... 50 km2 !

Conséquences écologiques

Etendue des marais irakiens en 2000 : en blanc, les zones désertiques et asséchées. Source : Nations-Unies

Outre la destruction d'un héritage culturel de 5 000 ans, ces travaux ont entraîné l'extinction de plusieurs espèces animales et végétales endémiques dépendant des marais.
La disparition de cette étape indispensable entre l'Eurasie et l'Afrique a des conséquences désastreuses pour les oiseaux migrateurs.
La désertification a gagné 20 000 km2 et a des influences climatiques régionales très négatives.
L'augmentation de la salinité du Shatt Al-Arab, formé par la confluence du Tigre et de l'Euphrate et qui se jette dans le Golfe, a provoqué un effondrement des prises côtières. Les marécages étaient des frayères importantes pour les crevette (activité de plusieurs millions de dollars dans le Golfe Persique) et pour 60 % des poissons mangés en Irak (source : FAO).
Les canaux de dérivation et le système de drainage ont transformé de superbes zones humides en une steppe recouverte d'une croûte de sel.
La désertification gagne 20 000 km2 et a des influences climatiques régionales très négatives.
La mise en place de barrages géants sur le Tigre et l'Euphrate en Turquie (projet GAP en Anatolie) et en Syrie est aussi une cause importante de destruction de cette zone.

Conséquences économiques

L'augmentation de la salinité du Shatt Al-Arab Shatt, formé par la confluence du Tigre et de l'Euphrate et qui se jette dans le Golfe, a provoqué un effondrement des prises côtières. Les marécages étaient des frayères importantes pour les crevette (activité de plusieurs millions de dollars dans le Golfe Persique) et pour 60 % des poissons mangés en Irak (source : FAO).