Date de mise en ligne: 04/01/10 - Visé par le Comité de lecture

Situation de la Sierra Leone, qui abriterait environ 1500 Picathartes de Guinée

Les forêts denses humides d'Afrique occidentale et centrale recèlent une grande partie de la biodiversité du continent. Elles abritent en effet plus de 60 % des Passereaux et des Lépidoptères ou plus de 80 % des Primates africains.
La forêt de Haute-Guinée, aujourd'hui très fragmentée et menacée, s'étend du sud du Sénégal au Ghana, et constitue l'une des principales zones d'endémisme africaines définies par BirdLife International.
Parmi les 15 oiseaux endémiques qui y vivent, le Picatharte de Guinée (Picathartes gymnocephalus) se distingue par son étrangeté et sa rareté. Il était autrefois considéré en Sierra Leone comme un gardien des ancêtres, nichant sur des rochers aux formes parfois effrayantes.
Robert Langhendries nous propose une présentation de cet oiseau particulier..
Robert et Benoît Forget ont décidé de réaliser du 27 décembre 2009 au 22 janvier 2010 un séjour de prospection ornithologique en Sierra Leone, le bastion du Picatharte de Guinée.
Vous pouvez suivre leur périple dans le blog que nous avons lancé à cette occasion: blog-ornithomedia.com.
Nous remercions Mark Jandersen (voir sa galerie sur Picasa) pour nous avoir aidé à illustrer cet article.

Cet article a été soumis à notre Comité de Lecture virtuel. Pour participer à ce comité, vous pouvez nous contacter.

Abstract

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The white-necked Picathartes (Picathartes gymnocephalus), also known as the white-necked rock fowl, is among Africa's top five most endangered birds and listed as 'vulnerable' by the IUCN Red List of Threatened Species. This elusive, enigmatic bird provides an almost mythical, must-see challenge for many keen birders.
The white-necked rock fowl has a limited distribution in West Africa, found in Guinea, Sierra Leone, Liberia, Cote d'Ivoire and Ghana. Robert Langhendries presents us this enigmatic bird.
Robert Langhendries and Benoît Forget have decided to visit the most important bird areas in Sierra Leone, the stronghold of the white-necked Picathartes, the from the 27th of December 2009 to the 22th of January 2010. You can follow their trip in our blog: blog-ornithomedia.com.

Présentation du Picatharte de Guinée

Les picathartes

Les deux picathartes existants, le Picatharte de Guinée (Picathartes gymnocephalus) et le Picatharte du Cameroun (Picathartes oreas) Schéma: Ornithomedia.com

Le Picatharte de Guinée (Picathartes gymnocephalus) et le Picatharte du Cameroun ou à cou gris (Picathartes oreas) forment aujourd'hui une petite famille, les Picathartidés, composée de ces deux seules espèces, d'un même genre, et placée dans l'ordre des Passeriformes.
Mais il n'en fut pas toujours ainsi, et la Systématique hésita longuement.
Ces deux oiseaux étranges, décrits pour la première fois par Temminck en 1825 (pour le Picatharte de Guinée) et par Reichenow en 1899 (pour le Picatharte du Cameroun), furent déplacés de la famille des Corvidés (étant donné la similitude des œufs) vers celles des Sturnidés et des Muscicapidés, puis ensuite rattachés aux Timaliidés ou aux Sylviidés, pour finalement se voir assigner une place à part entre ces deux dernières familles.
L'analyse génétique des séquences du cytochrome-b de ces drôles d'oiseaux semble aujourd'hui les rapprocher à nouveau des Corvidés, ou encore des Passéridés.
Du fait de la position taxonomique incertaine des picathartes, on a cherché à trouver les taxa les plus proches, et le candidat le plus récent est le Chétopse bridé (Chaetops frenatus). Mais le débat reste ouvert.
L'apparence bizarre des picathartes, sorte de "croisement" entre un gallinacé et un corvidé, les rend absolument uniques. Leur longue queue, leur bec fort, leurs pattes puissantes et des zones de calvitie aux plumettes érectiles sur leur tête achèvent de donner une allure invraisemblable à ces "corneilles chauves" ("bald crows").
Les picathartes mesurent entre 33 et 38 cm de long, pour un poids variant de 200 à 250 grammes, avec un léger avantage pour le Picatharte de Guinée, mais un bec plus grand pour le Picatharte du Cameroun.

Le Picatharte de Guinée

Picatharte de Guinée (Picathartes gymnocephalus), Kambui Hills (Sierra Leone), 2009 Photo: Mark Jandersen / La galerie de Mike

Grand oiseau avec une tête chauve brillamment colorée, jaune vif, et une zone noire auriculaire. Le cou et le dessous du corps sont blanchâtres, avec un manteau et une queue noirs aux reflets bleu-gris.
Les deux sexes sont semblables.
Voix:
un "shhhissss!" haletant, avec des "tok!" doux. Mais plutôt silencieux généralement.

Habitat

L'habitat typique du Picatharte de Guinée est une forêt humide de plaine (jusqu'à 800 m d'altitude au Mont Nimba, aux confins de la Côte-d'Ivoire, de la Guinée et du Libéria) à proximité de ruisseaux ou de rivières (la boue est essentielle pour la construction des nids) poussant sur un terrain vallonné et rocheux. La présence d'inselbergs (=collines ou petites montagnes isolées qui s'élèvent abruptement depuis une légère déclivité) est très favorable.
Quelques sites de nidification ont été trouvés dans la forêt montagnarde en Sierra Leone et au Liberia.
La présence de colonies de Dorylinae (fourmis), excellente source de nourriture, constitue un atout supplémentaire
Des rochers, des grottes ou des falaises sont essentiels pour la nidification. L'espèce se nourrit dans le sous-bois.
Récemment, des oiseaux ont aussi été trouvés dans des habitats dégradés comme la forêt secondaire, des zones buissonneuses, des clairières, parfois très près d'activités humaines, par exemple à moins de 50 m d'une fosse de production de charbon dans la Western Area Peninsula Forest (WAPF) en Sierra Leone (lire Le 1er site visité, la Western Area Peninsula Forest): cela suppose que l'espèce a une assez haute tolérance vis à vis des dérangements et que des oiseaux peuvent continuer à vivre dans les habitats dégradés.

Répartition

En rouge, l'aire de réparition originelle du Picatharte de Guinée (Picathartes gymnocephalus): l'aire actuelle est beaucoup plus fragmentée. En vert, les forêts primaires existantes Carte: Ornithomedia.com

Le Picatharte de Guinée a une aire de réparition limitée et fragmentée dans la forêt de haute-Guinée, en Guinée-Conakry, Sierra Leone, Liberia, Côte-d'Ivoire, et au Ghana (où il a été redécouvert en 2003).
Les populations connues sont petites, isolées et proches du minimum pour garantir leur viabilité à long terme. La population totale serait de moins de 10 000 adultes.

En Sierra Leone

La forêt de Gola en Sierra Leone, avec ses nombreux cours d'eau et ses affleurements rocheux, constitue un bastion du Picatharte de Guinée (Picathartes gymnocephalus) Source: Gola Forest Programme

La population du Picatharte de Guinée en Sierra Leone est estimée à environ 1 500 individus. C'est la population nationale la plus élevée. L'espèce est d'ailleurs considérée comme stable ou en légère diminution en Sierra Leone. Sa distribution est générale dans tout le pays, à l'exception du Nord (en bordure sahélienne).
Sa densité est cependant basse: 0,365 individu/km², soit la plus faible de toutes les espèces classées comme vulnérables.
Les sites connus pour abriter le Picatharte de Guinée en Sierra Leone sont (lire Zones importantes pour la conservation des oiseaux):
- la Western Area Peninsula Forest, à une heure de Freetown (la capitale)
- les Kambui Hills
- les Kangari Hills
- les Dodo Hills-
- les Loma Moutains
- les Nimini Hills
- la Gola Forest (à la frontière libérienne). C'est dans ce dernier site, que Roger et Benoît visiteront, que ses effectifs sont les plus nombreux.
Sur le site web de Birdlife International, on apprend qu'une étude récente menée dans la Western Area Peninsula Forest (WAPF), non loin de Freetown, a permis de découvrir 2 nouveaux sites de nidification du picatharte en plus des 16 déjà connus. Ce recensement s'inscrit dans le cadre d'un projet d'un an assuré par des volontaires de la Conservation Society of Sierra Leone (CSSL, BirdLife in Sierra Leone), de l'Université de Sierra Leone, et du service des forêts du pays, avec l'aide des communautés locales. Il a été financé par le Disney World Conservation Fund (DWCF), qui a aussi permis d'établir un réseau de gardes issus des villages entourant la réserve forestière.

Statut

Le Picatharte de Guinée est considéré comme une espèce vulnérable suivant les critères définis par la "Red List" (www.iucnredlist.org) de l'International Union for Conservation of Nature (I.U.C.N.) et de BirdLife International, et inscrit dans l'Annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES).
20 % de sa population aurait disparu en 10 ans, soit trois générations.
Selon une analyse de BirdLife International en 2002, on a déterminé que les faibles populations du Picathartes de Guinée s'expliqueraient par une diminution des habitats favorables, une densité naturelle peu élevée et un manque de données sur la distribution de l'espèce.
La destruction de son habitat, son morcellement et sa dégradation semblent toutefois constituer les causes principales de son déclin.
Il est protégé par de nombreuses conventions internationales (CITES, World Heritage Convention, Unesco, Africa Convention, ...), ainsi que par les législations nationales de Sierra Leone, du Libéria et du Ghana, mais ni de Guinée ni de Côte-d'Ivoire.
Un plan d'action de conservation du Picatharte de Guinée a été lancé par Birdlife International: www.birdlife.org