Date de mise en ligne: 17/02/09 - Soumis au Comité de Lecture

L'année 2009 célèbre le 150ème anniversaire de la publication de l'Origine des Espèces, ouvrage fondateur de la théorie de l'évolution, et le 200ème anniversaire (le 12 février) de la naissance de Charles Darwin, biologiste anglais, dont l'importance dans l'histoire des sciences s'apparente à celle de Galilée, Newton ou Einstein.
Or si Charles Darwin a toujours recueilli tout le mérite de la découverte de la théorie de l'évolution des espèces, il n'en est pas le seul concepteur. En fait, la renommée devrait être partagée avec Alfred Russell Wallace , un naturaliste anglais né le 8 janvier 1823.
Alberto Masi nous relate un autre exemple de cette "injustice", avec la remise en 1879 au seul Darwin du Prix Bressa par l'Accademia Reale de Turin.
Cela sera l'occasion pour Ornithomedia.com de revenir sur deux de leurs découvertes qui concernent directement l'ornithologie: la ligne de Wallace et l'évolution chez les pinsons des Galapagos.

Cet article a été soumis à notre Comité de Lecture virtuel. Pour participer à ce comité, vous pouvez nous contacter.

Abstract

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The 12th of February 2009 was the 200th anniversary of the birth of Charles Darwin, the British naturalist whose theory of evolution revolutionized the telling of human history. Darwin is most famous for his book, On the Origin of Species, which asserts that humans evolved over millions of years from apes. Darwin has been credited with the discovery of the cause of evolution by virtually one.
It seems that only recently has it been noticed that the first publication of the complete explanation of what is called "Darwin's" theory was by another scientist named Alfred Russel Wallace, a contemporary of Darwin. It can truthfully be said that Wallace has obtained as equal a position in obscurity as Darwin has obtained in prominence.
As an example of this "unfair" situation, Alberto Masi explains us that Darwin was the only one to receive the Bressa prize of the Royal Academy of Turin in 1879...
We present two important discoveries directly related to Ornithology: the concept of the Wallace's line, an imaginary boundary between Australasia and Indomalaya fauna, and the Darwin's Finches speciation in the Galápagos and Cocos Islands in the Pacific Ocean.


Wallace, l'oublié du prix Bressa

Le Prix Bressa

Cesare Alessandro Bressa (1785-1836) Source: Alberto Masi

Cesare Alessandro Bressa est né le 14 août 1785 à Langosco dans la province de Pavie. Son père, Martin, notaire à Pavie, l'a laissé orphelin à trois ans et sa mère, Virginia Bordone, l'a alors emmené à Mortara où une partie de sa famille résidait. Bressa y a fait ses études primaires à Mortara. Il s'est ensuite inscrit au Regio Ginnasio ("lycée royal") de la ville, où il a eu comme professeur de rhétorique Luigi Travelli, qui restera un ami. À Mortara, une rue lui est réservée dans le centre historique.
Il a été diplômé de médecine et a exercé un moment dans sa ville.
Après la mort de sa mère en mai 1817, il partit pour les Etats-Unis. Il débarqua à Philadelphie, et enseigna les sciences naturelles à l'université de la ville. A cause de sa faible constitution physique, il s'installa à la Nouvelle-Orléans, une ville à "l'Européenne". Ambitieux et entreprenant, il fut admis à la "Société Médicale de la Nouvelle-Orléans" où il présenta de nombreux travaux et théories. Sa réputation provenait aussi de son intérêt pour de nombreux domaines scientifiques, de la zoologie à la botanique en passant par la technique.

La pierre tombale commémorative de Cesare Alessandro Bressa, près de l'Académie des Sciences de Turin Source: Alberto Masi

Suite à des problèmes médicaux, il repartit à Mortara. Il y fonda un hôpital de 12 lits dans le district de Loreto (Casa Lenchi). Nommé directeur, il occupa ce poste jusqu'à sa mort le 28 octobre 1836, quelques mois après celle de son ami Luigi Travelli. On érigea en 1839 à sa mémoire un monolithe en marbre haut de 2,5 m et large de 1 m. Il fut acheté par la commune en 1914, mais on ne sait pas actuellement où est la tombe de Cesare Bressa!
Le 4 septembre 1835, le docteur Cesare Alexander Bressa fit don de tous ses biens à l'Académie des Sciences de Turin afin que l'on remette tous les deux ans un prix de douze mille lires (une somme importante à l'époque) pour toute personne ayant réalisé des travaux remarquables et innovants dans les Sciences physiques et naturelles, en Médecine, en Mathématiques, dans les Statistiques, en Géographie ou en Histoire.

Le prix Bressa fut remis à Darwin uniquement

Il fut remis en 1879 au "professeur" (selon l'expression italienne) Charles Darwin, qui ne se présenta même pas physiquement à la cérémonie.
La remise de ce prix est en outre passée dans l'oubli: le fils de Darwin, Francis, l'évoque en seulement deux lignes (page 225) dans son troisième volume "Life and letters of Charles Darwin" en 1887. Il écrit: "en 1879, Charles reçu le Prix Bressa de l'Accademia Reale de Turin pour les années 1875-1878, qui s'élevait d'un montant de 12,000 francs (et non de lires)".
On trouve une autre trace de la remise de ce prix dans la correspondance d'Anton Dohrn, naturaliste à la Stazione Zoologica de Naples, à qui Darwin répond à propos de ce prix: "... la Società de Turin me fit l'honneur de m'attribuer le Prix Bressa" (il ne cite ni la Direction de l'Académie ni le montant).

Alfred Russell Wallace (1823-1913) Source: Alberto Masi

Mais le plus triste dans cette remise, comme le souligne Alberto Masi, fut qu'Alfred Russell Wallace, un naturaliste né à Usk près de Monmouthshire o Gwent (Pays-de Galles) le 8 janvier 1823 et mort à Broadstone dans le Dorset le 7 novembre 1913, n'ait pas été associé à ce prix.
Or il a pourtant "co-découvert" avec Darwin la théorie de l'évolution sans connaître la célébrité de son collègue. En février 1858, depuis l'archipel indonésien, Wallace écrivit à Darwin une lettre qui expliquait le concept de la sélection naturelle: "On the Tendency of Varieties to Depart Indefinitely From the Original Type" (lire le texte sur www.wku.edu).
Après la réception de ce document le 18 juin 1858, Darwin, fort de son antériorité et soutenu par ses collègues Joseph Dalton Hooker, Thomas Henry Huxley et Charles Lyell, laisse ce dernier organiser une communication de ses textes ainsi que du manuscrit de Wallace devant la Linnean Society of London le 1er juillet 1858.

Charles Darwin (1809 - 1882) Source: Alberto Masi

Après cela, Darwin prépare le résumé de son énorme manuscrit et le publie le 24 novembre 1859 sous son titre définitif et bien connu: "De l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle".
La première édition sera épuisée dès sa mise en vente. La célébrité de Darwin est alors assurée, et l'effacement de Wallace confirmé. Ce dernier poursuivra toutefois avec succès sa carrière scientifique, devenant pour son époque le meilleur spécialiste de la région indo-malaise, en particulier pour la zoogéographie.

La théorie de Darwin en quelques mots

La théorie de Darwin sur l'évolution par sélection naturelle ("la survie du plus apte") peut se résumer ainsi:
- Chaque espèce est une collection d'individus présentant de petites différences plus ou moins favorables: les variations individuelles. Darwin, en effet, n'essaie pas d'analyser les causes de la variation (longuement étudiées par Lamarck), mais il s'attache à la destinée des variants.

Frontespice de l'Origin of the species de Darwin Source: Alberto Masi

- Influencé par l'oeuvre de Malthus (1798), Darwin constate que, dans tout le monde vivant, la fécondité est telle que le nombre des individus devrait s'accroître très vite; or les populations présentent une constance remarquable, ce qui implique une destruction massive des individus. Cette destruction résulterait d'une concurrence vitale, d'une véritable lutte pour la vie, au cours de laquelle une supériorité quelconque permettrait aux plus "aptes" d'échapper à la mort.
- Les individus les plus doués survivent au détriment de ceux qui le sont moins: c'est la sélection naturelle. De même, au moment de la reproduction, certains individus (dominants) ont plus de chance de se reproduire: c'est la sélection sexuelle.
En quelques années, Darwin a ouvert de nouveaux horizons dans la connaissance et l'étude de la vie avec ses théories sur l'évolution et sur l'origine des genres. Beaucoup de ses contemporains ont été scandalisés et ont repoussé ses hypothèses avec violence.
En dépit de l'opposition des milieux conservateurs et religieux, la théorie de Darwin fascinera chercheurs et scientifiques du monde entier et aura une grande répercussion sur les études de biologie et sur la pensée scientifique.