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The 17 December 2008 was presented to the French public the movie "The Crimson Wing: Mystery of the Flamingos", describing the birth, life and death of a million crimson-winged flamingos in the Lake Natron in northern Tanzania, the cradle of humankind.
Besides the movie was published the book "Les ailes pourpres : Le mystère des flamants", combining Manoj and Anu Shah's photos and the texts of Frank Cézilly, Alan Johnson and Arnaud Béchet, all three specialists of Flamingoes.
Mégane Chêne proposes us a portrait of Frank Cézilly and a presentation of the book.


Des perles pourpres dans un écrin de soude

Frank Cézilly... par lui-même

Flamants roses (Phoenicopterus ruber) en Camargue Photo: Jean-Pierre Moulin

Mégane Chêne a demandé à Frank Cézilly, l'un des auteurs du livre "Les ailes pourpres : Le mystère des flamants" de se présenter et d'expliquer les objectifs de cet ouvrage:
"J'ai été, très jeune, passionné par le comportement animal et l'étude de la faune sauvage, et en particulier les oiseaux. Etant né et ayant grandi à Marseille, la Camargue est tout naturellement devenu un terrain d'observation privilégié. J'ai eu la chance lorsque j'étais étudiant en licence d'être accueilli à la Tour du Valat, centre d'étude privé dédié à l'étude et la conservation des zones humides méditerranéennes.
Après ma thèse et mon stage post-doctoral à l'Université d'Oxford, j'y ai été recruté pour travailler de 1991 à 1996 sur les Flamants roses. J'ai ensuite été nommé professeur d'écologie comportementale à l'Université de Bourgogne à Dijon, où je continue à étudier les flamants roses en collaboration étroite avec mes collègues de la Tour du Valat. L'observation et la connaissance des flamants ont sans doute contribué à me faire mieux percevoir la fragilité des milieux naturels, particulièrement celle des zones humides, et de mieux prendre conscience de la nécessité de gérer ces espaces et la vie qu'ils abritent sur des bases scientifiques et naturalistes.
Après ce livre et ce film, j'espère que le grand public sera encore un peu plus sensibilisé aux questions de conservation de la faune sauvage et de l'environnement. Les ailes pourpres ne peut que servir la cause des zones humides.
Sur un plan plus personnel, le film pourrait faire naître des vocations. Ce serait l'occasion de parler des formations que nous avons mis en place à l'Université de Bourgogne dans le domaine de l'écologie comportementale et de la conservation de la faune sauvage, notamment au niveau master. Nous sommes associés, là encore, à la Tour du Valat, mais rayonnons bien au-delà de l'Hexagone : jusque dans les Caraïbes où nous emmenons nos étudiants étudier l'avifaune locale".
Site web de la Tour du Valat: www.tourduvalat.org

Un livre différent du film

Les ailes pourpres, le mystère des flamants (commander sur amazon)

Des flamants, Disney nous en a souvent présenté dans ses films, mais jamais encore comme dans Les ailes pourpres, le mystère des flamants. On est bien loin de l'image du flamant gauche et drôle qui fait tant rire Alice dans son pays des merveilles. Non, on est plutôt au tout début du Roi Lion, au dessus des plaines d'or d'Afrique, où volent majestueusement ces oiseaux aux ailes pourpres. Car c'est bien là que le dernier film documentaire de Disney nous emmène: au cœur du lac Natron, en Tanzanie.
Dans ce paysage aux allures de planète lointaine, un demi million de flamants naissent, vivent et meurent.
C'est d'abord l'endroit qui avait fasciné Matthew Aeberhard et Leander Ward, les réalisateurs. Puis, petit à petit, les flamants se sont imposés comme personnages incontournables du film. Avec une patience mise à rude épreuve par la chaleur et l'alcalinité du lac (qui peut atteindre un pH de 9 à 10,5), toute l'équipe du film est partie à la découverte de l'univers incroyable et peu connu des flamants, et ici particulièrement des flamants nains.
"Nous voulions éviter de faire un film qui porte uniquement sur le comportement des oiseaux. Nous avons donc commencé à réfléchir en termes de mythes et d'archétypes. L'histoire principale a toujours été celle de la naissance, la vie, la mort et la régénération" révèle Mélanie Finn, scénariste du documentaire. Le film prend alors des allures de poème, entre images de toute beauté et musique prenante.

Un livre pour y voir plus clair

Les ailes pourpres, c'est aussi un livre. Aucun rapport avec l'histoire du film, il s'agit ici d'éclairer les mœurs et le comportement des flamants. L'ouvrage mêle les photographies de Manoj et Anu Shah, présents lors du tournage au lac Natron, ainsi que les connaissances de Frank Cézilly, Alan Johnson, et Arnaud Béchet, tous trois spécialistes des flamants.
"Aucun ouvrage de vulgarisation n'existait en langue française alors même que les travaux que nous avons menés, conjointement avec Arnaud Béchet aujourd'hui responsable du programme d'études sur les flamants roses à la Tour du Valat, ont permis de grandes avancées dans la compréhension de la biologie de ces oiseaux" explique Frank Cézilly.
Les auteurs sont parvenus à révéler avec des mots simples la complexité de cette espèce, qui a traversé les siècles et toujours intrigué les Hommes. Pour celui qui ne sait rien ou presque de la vie des flamants, il est certain d'aller de surprise en surprise au fur et à mesure de sa lecture. "La sortie des Ailes pourpres était une occasion unique de partager avec le grand public ces connaissances" poursuit l'auteur.

Un mystère pour les scientifiques

Ces connaissances, il a fallu bien du temps pour les accumuler. L'étude des flamants est loin d'être des plus simple. D'abord, parce que ce sont des oiseaux qui ont la particularité d'être nomades. Leur suivi implique une coordination au niveau international, parfois compliquée à mettre en place.
Le second problème concerne leur longévité. En effet, dans la nature, les flamants peuvent vivre plus de trente ans. "Leur étude se fait sur le long terme, ce qui est parfois incompatible avec les exigences de productivité immédiate auxquelles fait face la recherche publique. Le programme de baguage initié en Camargue en 1977 n'a commencé à donner ses fruits qu'au milieu des années 1980. Sans l'investissement et la clairvoyance de la Tour du Valat, un tel programme n'aurait jamais pu être maintenu, même si chacun s'accorde aujourd'hui sur la grande valeur scientifique des résultats obtenus" reconnaît Frank Cézilly.

A l'heure où se cacher ne suffit plus

Le Flamant nain (Phoenicopterus ruber), qui est une espèce tropicale africaine, est parfois vu en Europe du Sud, comme ici en Camargue Photo: Aymeric Le Calvez

Que ce soit dans le livre ou dans le film, on réalise la grande vulnérabilité des flamants face aux prédateurs et aux hommes. "La nidification dans des lieux reculés et souvent inhospitaliers est leur première garantie de pouvoir se reproduire" affirme Frank Cézilly. Les flamants ont pu traverser les siècles en partie grâce à ces lieux qui les préservaient de tout dérangement. Mais à l'heure où les hommes s'étalent et gagnent du terrain, des questions se posent quand à leur devenir.
Les milieux dans lesquels ils trouvent refuge ne bénéficient que rarement d'une protection nationale ou internationale. C'est par exemple le cas du lac Natron, simplement classé site Ramsar alors qu'il accueille la population de Flamants nains (Phoenicopterus minor) la plus importante d'Afrique. Il doit principalement sa préservation à la distance qui le sépare de la ville la plus proche (7 heures de route cahoteuse à travers la forêt). Mais celle-ci repousse de moins en moins les exploitation de soude et les touristes, source de revenu importante pour les populations locales. "La difficulté est d'arriver à concilier protection de l'environnement et développement économique dans des pays pauvres. C'est là que la notion de développement durable prend tout son sens" assure Frank Cézilly.

Entre nos mains

L'importance de maintenir cet équilibre précaire est tout aussi valable pour des pays plus développés, comme en Europe. Pour ne citer que cet exemple, la France a dans les années 70 directement constaté l'impact du développement de l'industrie salinière en Camargue sur la population de flamants: ils ne venaient plus s'y reproduire. Grâce aux efforts mis en œuvre entre les protecteurs des flamants et ces exploitants, des îlots artificiels ont pu être construits. Aujourd'hui, les flamants roses sont reconnus comme espèce "en danger" (liste rouge des oiseaux nicheurs de métropole de l'IUCN, lire L'invité de Mégane Chêne: Jacques Comolet-Tirman), non pas parce que leur nombre est en diminution constante, mais parce que leur avenir dépend uniquement des efforts que nous nous accorderons à mettre en œuvre pour leur protection sur notre territoire. "Les flamants ont toute leur place dans notre monde humain à condition qu'on veuille bien les y accueillir" rappelle Frank Cézilly.

Pour commander le livre

Les ailes pourpres, le mystère des flamants d'Alan Johnson, Arnaud Béchet, Frank Cézilly, Manoj et Anup Shah. Disneynature, édition du Chêne. Avec le soutien de la LPO.

Autre sites web utiles

- Université de Bourgogne: www.u-bourgogne.fr
- Parc ornithologique de Pont de Gau: www.parcornithologique.com
- Le site web du film: www.disney.fr/filmsdisney/disneynature/lesailespourpres

Contact

Mégane Chêne: megane.chene@ornithomedia.com

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