Ornithomedia - Magazine

Un événement rare

Situation des îles Salomon, au nord-est de la Nouvelle-Guinée

David Steadman et Andrew Kratter, ornithologues au Florida Museum of Natural History, ont publié en avril 2007 un article dans la revue Ibis les résultats d'une étude d'analyses morphologiques et génétiques précises sur un podarge, un curieux oiseaux nocturne, collecté en 1998 dans les îles Salomon, au nord-est de la Nouvelle-Guinée. Après avoir comparé les résultats avec les deux autre genres existants de podarges, ils en en déduit qu'il devait appartenir à un nouveau genre et à une nouvelle espèce nommée Rigidipenna inexpectata. La création d'un nouveau genre aviaire est un événement extrêmement rare de nos jours.
Nous remercions David Steadman et Andrew Kratter pour nous avoir permis de publier les photos de cette nouvelle espèce, réalisées par Jeff Gage.

Abstract

New genera of living birds are rare discoveries - fewer than one per year is announced globally. David Steadman and Andrew Kratter, ornithologists at the Florida Museum of Natural History, turned up the surprising new discovery on a collecting expedition in the Solomon Islands. There is the first frogmouth from these islands to be caught by scientists in more than 100 years. They immediately recognized it was something different.
Kratter and Steadman are co-authors to a study analyzing the frogmouth's morphology, or physical form, and DNA in comparison to two other living genera of frogmouths. The findings are published in the April print edition of Ibis: The International Journal of Avian Science, in a paper that describes the bird as a new genus and species, now named Rigidipenna inexpectata.
"This discovery underscores that birds on remote Pacific islands are still poorly known, scientifically speaking," Steadman said. "Without the help of local hunters, we probably would have overlooked the frogmouth." Originally, the bird was misclassified as a subspecies of the Australian Marbled Frogmouth, Podargus ocellatus.
The blunder went undetected for decades, until a collecting trip led by Kratter in 1998 turned up a specimen on Isabel, a 1,500-square-mile island in the Solomons.

La découverte d'un nouveau genre et d'une nouvelle espèce

Rappel

Podarges des îles Salomon et des Philippines

David Steadman estime que Rigidipenna inexpectata, à droite sur la photo, pourrait être proche du Podarge des Philippines (Batrachostomus septimus), à gauche sur la photo (agrandir la photo)
Source : Florida Museum of Natural History, photo de Jeff Gage

Un genre est une subdivision de la famille, et comprenant une ou plusieurs espèces. Il est indiqué par le premier nom qui compose le nom scientifique.
Par exemple, le Merle noir (Turdus merula) est du genre Turdus, de l'espèce merula.

Un oiseau identifié par erreur au départ

La découverte d'un nouveau genre aviaire est un événement très rare. David Steadman et Andrew Kratter, ornithologues au Florida Museum of Natural History, ont fait une étonnante découverte sur un oiseau collecté en 1998 sur Isabel, une île de près de 2 000 km² dans l'archipel des Salomon. Il s'agissait du premier podarge capturé sur l'archipel depuis plus de 100 ans, et c'est aujourd'hui encore le seul spécimen de cette espèce présent dans un musée (le Florida Museum) dans le monde.
Il avait été classé (par erreur) comme appartenant à une sous-espèce du Podarge ocellé (Podargus ocellatus). Mais les deux biologistes avaient détecté que cet oiseau avait quelque chose de "bizarre" ...

Des résultats étonnnants

Vue du bec large de Rigidipenna inexpectata (agrandir la photo)
Source : Florida Museum of Natural History, photo de Jeff Gage

Kratter et Steadman ont publié dans l'édition d'avril 2007 de la revue Ibis ("The International Journal of Avian Science") les résultats d'analyses de la morphologie et de l'ADN de ce podarge, qui ont été comparés à ceux d'oiseaux appartenant aux deux autre genres de podargues, Podargus et Batrachostomus.
Les conclusions sont étonnantes : l'oiseau appartient à un nouveau genre (Rigidipenna) et à une nouvelle espèce appelée Rigidipenna inexpectata.
Steadman explique que "cette découverte souligne le peu de connaissances que nous avons de l'avifaune de certaines îles; sans l'aide de chasseurs locaux, nous n'aurions pas trouvé cet oiseau".

Les critères distinctifs du nouveau podarge

Rigidipenna inexpectata possède moins de plumes caudales que les autres podarges (8 contre 10 à 12 généralement) (agrandir la photo)
Source : Florida Museum of Natural History, photo de Jeff Gage

Les podarges sont des prédateurs au bec original, large et puissant, qui évoque la bouche d'une grenouille (d'où le nom anglais de "frogmouth" pour désigner ces oiseaux) qui se termine par un crochet comme un rapace nocturne. Ils mangent des insectes, des rongeurs, des petits oiseaux et des amphibiens.
Rigidipenna inexpectata diffère des autres par plusieurs éléments;
Premièrement, il n'est probablement pas très doué pour le vol, sa queue n'ayant que huit plumes au lieu des 10 à 12 des autres podarges. En outre, ses plumes sont beaucoup plus rigides que ceux des autres espèces, ce qui réduit leur maniabilité. Pour Steadman, "ce sont des adaptations qui limitent les déplacements de l'espèce hors de son île".
Deuxièmement, il présente des barres distinctes sur les rémiges primaires des ailes et sur les plumes de la queue (qui sont uniformes chez les autres espèces).
Enfin, les taches sombres de son plumage sont plus grandes, ainsi que les zones blanches sur sa poitrine et son bas-ventre.
Deux autre genres de podarges existent dans le monde, l'un en Asie du Sud-est et l'autre en Australie et en Nouvelle-Guinée.
Rigidipenna inexpectata est présent sur trois îles : Isabel, Bougainville et Guadalcanal.

Une région peu étudiée

Vue du bec large de Rigidipenna inexpectata (agrandir la photo)
Source : Florida Museum of Natural History, photo de Jeff Gage

Van Remsen, le préparateur d'oiseaux naturalisés de la Louisiana State University Museum of Natural Science, explique que ce nouveau genre révèle le peu d'intérêt scientifique accordé jusqu'ici aux espèces d'Asie du Sud-est.
Il précise : "ils sont à peine été étudiés, et la plupart des informations dont nous disposons proviennent d'observations anciennes.
La biologie de ces oiseaux est pratiquement inconnue. La combinaison d'analyses morphologiques et génétiques révèlent que Rigidipenna inexpectata ne peut être classé de façon certaine dans l'un des genres existants, et donc que les résultats des analyses réalisées exigent la création d'un nouveau genre".

Vue du bec large de Rigidipenna inexpectata (agrandir la photo)
Source : Florida Museum of Natural History, photo de Jeff Gage

Storrs Olson, zoologiste au Smithsonian Institute, explique que les podarges constituent un groupe d'oiseaux énigmatiques. Pour lui, "la création d'un nouveau genre a des implications biogéographiques profondes, et cela constitue une vraie percée dans l'explication de l'histoire de l'évolution de la famille".
Nigel Cleere, du Natural History Museum de Londres, est le rédacteur principal de l'étude.
Les co-auteurs sont Michael Braun et Christopher Huddleston de la Smithsonian Institution, Christopher Filardi de l'University of Washington's Burke Museum, et Guy Dutson.

Contacts

Paul Ramey - E-mail : pramey@flmnh.ufl.edu.
David Steadman - E-mail : dws@flmnh.ufl.edu
Site web de l'University of Florida : http://www.ufl.edu/

Quelques livres conseillés sur les oiseaux du Pacifique Sud

- The Birds of Northern Melanesia: Speciation, Ecology, & Biogeography de Ernst Mayr, Jared Diamond.
- Field Guide to the Birds of Hawaii and the Tropical Pacific de H. Douglas Pratt, Delwyn G. Berrett, Phillip L. Bruner.
- Where to Watch Birds in Australasia and Oceania de Nigel Wheatley.
- Birds of the Southwest Pacific: A Field Guide to the Birds of the Area Between Samoa, New Caledonia, and Micronesia de Ernst Mayr.
- Birds of the Solomons, Vanuatu & New Caledonia de Chris Doughty, Nicholas Day et Andrew Plant.

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