Le transpondeur Photo : David Beaune

Depuis 1998, notre équipe a mis en place un suivi automatique à long terme d'individus munis d'une petite étiquette électronique sans batterie (ou transpondeur) appartenant à cette population de la Grande Manchotière (Gendner et al. 2005).
Cette méthode ne nécessite qu'une seule manipulation de l'animal.
Le transpondeur est injecté sous-cutanée entre la patte et la queue du manchot.
Le Manchot royal est une espèce très philopatrique, c'est-à-dire qu'une fois reproducteur, il a la particularité de revenir d'année en année sur le même site de reproduction, même s'il n'engage pas de reproduction.

Schéma : système d'identification automatique Source : DEPE

Ainsi il devient aisé, via ce système, de détecter automatiquement les entrées et sorties des oiseaux transpondés lors de leur passage sur les antennes enterrées (voir schéma ci-dessus).

Manchot royal (Aptenodytes patagonicus) incubant Photo : Céline Le Bohec

Les périodes précises de présence à terre et en mer nous permettent même d'en déduire si l'oiseau est en mue, en incubation, ou s'il nourrit son poussin. Il est également possible de déterminer le sexe d'un oiseau d'après ses allers et venues.
L'exploitation des données a permis d'obtenir des informations détaillées et inédites sur la totalité du cycle reproducteur, notamment lors de la période hivernale encore peu connue (Descamps et al., 2002).
De nombreux paramètres démographiques ont pu également être obtenus par par l'intermédiaire de ce système, tels que la taille de la population reproductrice, la chronologie de la reproduction et la durée des voyages alimentaires durant l'incubation et l'élevage du poussin, la fréquence de reproduction, le succès reproducteur, les probabilités de survie cette espèce, ...

Poussins de Manchot royal Photo : Céline Le Bohec

La confrontation de ces paramètres démographiques avec les conditions océanographiques va nous permettre de comprendre les effets des changements climatiques sur la dynamique des populations de ces oiseaux. Ces informations sont précieuses et essentielles pour pouvoir mettre en place des mesures de conservation appropriées.

L'effet néfaste des bagues chez le manchot

Crêche de Manchots royaux Photo : Céline Le Bohec

A l'aide de ce système de détection, l'impact négatif du baguage alaire a été démontré chez le Manchot royal (Gauthier-Clerc et al. 2004).
Cinquante oiseaux bagués et cinquante transpondés ont été suivis pendant six années, et nous avons pu constater que les oiseaux bagués arrivaient plus tardivement sur leur lieu de reproduction, et surtout que leur succès de reproduction était bien moindre: un manchot bagué a deux fois moins de chance d'amener son poussin jusqu'à l'indépendance alimentaire. L'explication la plus probable de cette différence est la gêne hydrodynamique certainement occasionnée par la bague lors de la nage, qui diminuerait l'efficacité prédatrice du manchot. Les bagues, en perturbant le renouvellement des plumes sous elles, pourraient aussi affecter la thermorégulation, ce qui dans une eau proche de 1°C, peut devenir fort handicapant.

Utilisation de ce système sur d'autres espèces

Pétrel géant (Macronectes spp) Photo : Céline Le Bohec

Ce système d'identification automatique est également applicable à d'autres espèces. Prenons l'exemple d'une étude menée sur des pétrels géants subantarctiques et antarctiques (Macronectes spp) : ces oiseaux marins fréquentent les plages de reproduction des manchots royaux en empruntant les mêmes voies d'accès par la terre.
Nous avons ainsi équipé 15 Pétrels géants et mis en évidence que ces grands Procellariidés avaient une activité prédatrice nocturne jusqu'alors insoupçonnée sur les poussins de Manchots royaux (Le Bohec et al. 2003).
En cascade, cette découverte soulève ainsi de nouveaux questionnements, par exemple sur l'activité de vigilance des poussins rassemblés en crèche en attendant le retour de leurs parents (Le Bohec et al. 2005), ou sur l'adaptation visuelle des pétrels à la chasse nocturne.

Perspectives de recherche

Depuis la mise en place d'ANTAVIA, près de 3 800 Manchots royaux (dont 2900 poussins âgés de 10 mois) ont été munis de transpondeurs.
L'étude des stratégies de reproduction et de la démographie des Manchots royaux exige de travailler sur un grand nombre d'individus et d'avoir chaque année des cohortes d'oiseaux d'âge connu. De plus, connaître l'âge de nombreux individus permet de répondre à des questions sur l'effet de l'année, de l'âge et de l'expérience sur différents paramètres.
Par exemple, couplées à des données sur l'activité de plongée et de recherche alimentaire, ces informations permettront de déterminer si les performances prédatrices progressent avec l'âge, au même titre que les performances reproductrices.

Liens internet recommandés

- www.ifremer.fr/ifrtp/
- www.taaf.fr/
- http://polaris.nipr.ac.jp/~penguin/penguiness/

Ouvrage conseillé

Shirihai, H. & Jarrett, B. (2002) : The Complete Guide to Antarctic Wildlife, Birds and Marine Mammals of the Antarctic Continent and Southern Ocean. Field guide, 512 pages.

Bibliographie

- Descamps, S., Gauthier-Clerc, M., Gendner, J.-P. & Le Maho, Y. (2002) The annual breeding cycle of unbanded king penguins Aptenodytes patagonicus on Possession Island (Crozet). Avian Science, 2, 87-98.
- Gauthier-Clerc, M., Gendner, J.-P., Ribic, C.A., Fraser, W.R., Woehler E.J., Descamps, S., Gilly, C., Le Bohec, C. & Le Maho, Y. (2004) Long-term effects of flipper-bands on penguins. Proceedings of the Royal Society of London B, 271, S423-S426.
- Gendner, J-P., Gauthier-Clerc, M., Le Bohec, C., Descamps, S. & Le Maho, Y. (2005) A new application for transponders in studying penguins. Journal of Field Ornithology, 76, 138-142.
- Le Bohec, C., Gauthier-Clerc, M., Gendner, J.-P., Chatelain, N. & Le Maho, Y. (2003) Nocturnal predation of King Penguin by Giant Petrels on Crozet Islands. Polar Biology, 26, 587-590.
- Le Bohec, C., Gauthier-Clerc, M., & Le Maho, Y. (2005) The adaptive significance of crèches in the King penguin. Animal behaviour, 70, 527-538.
- Weimerskirch, H., Stahl, J.C. & Jouventin, P. (1992) The breeding biology and population dynamics of King Penguin Aptenodytes patagonicus on the Crozet Islands. Ibis, 134, 107-117.


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