Situation du Parc National de Manu au Pérou

La Harpie féroce (Harpia harpyja) est un rapace de légende, le plus puissant du continent américain.
Avec ses deux mètres d'envergure, sa crête dressée quand il est excité, son bec massif et ses pattes aux serres impressionnantes, il constitue l'un des oiseaux les plus remarquables d'Amérique centrale et du Sud. Mais exclusivement forestier et ne planant jamais dans les courants thermiques, la seule chance de l'observer est de le voir traverser une rivière, un lac ou de découvrir une aire. Plusieurs fois déjà, les habitants du parc national de Manu en Amazonie péruvienne avaient signalé un nid à Walter Mancilla, un ornithologue très connu résidant dans le village de Boca Manu; mais il s'agissait à chaque fois d'une autre espèce.
Fin 2005, quand Walter se rend à Puerto Colorado, il n'y croit plus trop quand des habitants de ce petit village de chercheurs d'or lui signalent la présence d'un nid occupé. Mais cette fois-ci est la bonne, et c'est bien un couple d'harpies qui occupe le nid !
Une tour d'observation a été édifiée à une distance idéale pour étudier la reproduction de l'espèce sans déranger les oiseaux et pour favoriser le tourisme vert. Fabrice Schmitt, guide ornithologue, nous a transmis quelques clichés de Walter Mancilla. Il est possible de le contacter (fabrschmitt@yahoo.com.ar) pour visiter le parc de Manu et découvrir le rapace prestigieux.

Abstract

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The Harpy Eagle (Harpia harpyja) is legendary, although few people have seen one in the wild. This large bird of prey has a very distinctive look, with feathers atop its head that fan into a bold crest when the bird feels threatened. Some smaller feathers create a facial disk that may focus sound waves to improve the hearing, similar to owls. Like most eagle species, the female harpy is almost twice as large as the male.
This raptor is fast and agile, flying low over the forest and using its great talons to snatch up monkeys and sloths that can weigh up to 17 pounds (7.7 kilograms)! Harpies also feed on opossums, porcupines, young deer, snakes, and iguanas.
Years of hunting, in addition to logging, destruction of nesting sites, and poaching have eliminated this bird species from much of its former range, especially the northern part (Central America), and it is now rare in many areas.
You will never see a harpy eagle soaring over the top of a rain forest. Harpies hunt in and below the rain forest canopy; they perch silently for hours-up to 23 hours!-in a tree, waiting to drop on unsuspecting prey. So if you want to watch this species, you have to be lucky, or to find a nest ! Inhabitans from the Manu national Park in Peru have discovered a nest and Walter Mancilla, un famous local birder, has installed an observation tower to study the pair and to raise money for local development.
Fabrice Schmitt, a birding guide, has sent us some photos, and if you want to birdwatch the area, you can contact him at fabrschmitt@yahoo.com.ar.


Un nid d'Harpie féroce dans le parc national de Manu au Pérou

Identification

Harpie féroce (Harpia harpyja) adulte, Puerto Colorado, parc national de Manu, Pérou Photo : Walter Mancilla

Taille : 95 cm.
Envergure : 180-210 cm.
Poids : 7-9 kg.
L'Harpie est considérée comme le rapace le plus puissant du monde. C'est le plus grand aigle d'Amérique tropicale.
Adulte : dessus et poitrine noirâtres, dessous blanc. Rayures noires sur les culottes.
Huppe noirâtre et blanche, hérissée lorsque l'oiseau est en alerte.
Queue noire avec quatre barres transversales grises.
Pattes jaunes, épaisses, avec la griffe du doigt postérieur pouvant atteindre 64 mm de long. Les serres mesurent jusqu'à 20 cm de l'orteil avant à la pointe de l'orteil arrière.
Les femelles sont un tiers plus grandes que les mâles.
Immature : plus terne, plus uniforme.

	Cranes de Harpie féroce (Harpia harpyja) (1) et de Pygargue à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus) (2) : notez la différence de la taille du bec Schéma : Ornithomedia.com, d'après Bones Clones
	Griffes de différents rapaces : 1) Harpie féroce, 2) Aigle royal, 3) Pygargue à tête blanche, 4) Buse à queue rousse, 5) Grand-duc de Virginie, 6) Faucon pèlerin Schéma : Ornithomedia.com, d'après Bones Clones

Régime alimentaire

L'Harpie se nourrit d'animaux arboricoles de taille moyenne à grande (pesant jusqu'à 7,7 kg), comprenant des mammifères mais aussi des oiseaux (aras et toucans notamment).
Le rapace chasse principalement le Kinkajou (Potos flavus), le Fourmilier arboricole (Tamandua mexicana), le Paresseux (Bradypus ssp.) et l'Opossum (Didelphis marsupialis), mais aussi l'Atèle (Ateles geoffroyi) et le Singe hurleur (Alouatta pigra). Parfois, il peut également capturer des mammifères terrestres comme l'agouti et les tatous, ainsi que des reptiles.
Le jeune chasse quand il a atteint environ un an, mais il reste dépendant de ses parents pendant au moins 2 à 3 ans après l'envol (qui a lieu vers 6-7 mois). Etant nettement plus grandes, les femelles ont besoin de plus de nourriture que les mâles. Les femelles attrapent ainsi surtout des singes et des paresseux, tandis que les mâles, plus petits et plus agiles, chassent des animaux plus petits mais en plus grand nombre.
Les proies sont partiellement mangées sur une branche pour ensuite être transportées au nid. La plupart des animaux sont plutôt capturés dans la canopée et dans le sous-bois plutôt qu'au sol.
La quête de nourriture et la prédation s'effectue en moyenne deux fois par semaine, mais la harpie est capable de jeûner pendant une dizaine de jours si les conditions le nécessitent.

Nidification

Détail d'une aire d'Harpie féroce (Harpia harpyja), Puerto Colorado, parc national de Manu, Pérou Photo : Walter Mancilla

En plus d'être le rapace le plus puissant, l'Harpie féroce est aussi l'oiseau dont le cycle de reproduction est le plus long. Il débute quand le mâle et la femelle construisent une très grande aire, et dure 30 mois.
Pour nicher, les harpies choisissent de grands arbres émergents du reste de la canopée, comme le Kapok, et édifient leur aire à 27-43 m au dessus du sol. Elles préfèrent les arbres aux branches espacées pour faciliter les arrivées et les envols.Elles utilisent de larges branches pour créer l'infrastructure du nid, et les garnissent avec des bourgeons, des feuilles et même avec la fourrure de leurs proies.
Le nid mesure environ 1,2 m de haut et 1,5 m de large. Une fois construit, un couple le réutilisera pendant plusieurs années en le réaménageant.
La femelle dépose généralement 2 œufs. L'incubation commence une fois le deuxième œuf pondu et se termine quand le premier œuf a éclos, normalement après 60 jours. L'autre œuf est ainsi abandonné et pourrit généralement. Si le deuxième poussin arrive à sortir de sa coquille, il est finalement tué par son frère ou sa sœur aîné(e).

Poussin d'Harpie féroce (Harpia harpyja), Puerto Colorado, parc national de Manu, Pérou Photo : Walter Mancilla

La femelle assure presque la totalité de l'incubation tandis que le mâle lui fournit régulièrement des proies (environ une fois par semaine).
Le séjour au nid est long. L'envol de l'aiglon s'effectue approximativement à cinq mois (150 jours). Toutefois, pendant plusieurs mois, il ne s'éloigne guère à plus de 100 mètres du nid. Les parents nourrissent les jeunes pendant environ 10 mois. Ils peuvent s'envoler à partir de six à sept mois, mais ils restent souvent autour du nid pendant un an, mendiant de la nourriture à ses parents.
L'immature atteint sa maturité sexuelle vers cinq ans.
Une fois adultes, il n'est pas rare que les oiseaux retournent nicher dans leur "arbre de naissance".
La nidification ne serait pas très régulière, et ce rapace pourrait ne nicher qu'une fois tous les deux ans.

Comportement

Harpies féroces (Harpia harpyja) adulte et juvénile, Puerto Colorado, parc national de Manu, Pérou Photo : Walter Mancilla

Les harpies économisent au maximum leur énergie, et ne planent jamais haut au-dessus de la canopée. Elles chassent dans ou en-dessous de celle-ci, et se perchent de longues heures (jusqu'à 23 heures!), à l'affût.
La Harpie féroce a une très bonne vision, pouvant repérer une proie de 2 cm à 200 m. En chassant, elle peut atteindre 80 km/h à travers les branches.
L'Harpie n'effectue pas de vols sur de grandes distances. Au contraire, elle se déplace relativement peu et lentement, allant d'arbre en arbre dans la forêt.
Il se perche parfois bien en évidence sur une branche dégagée.

Habitat

Harpie féroce (Harpia harpyja) adulte et juvénile, Puerto Colorado, parc national de Manu, Pérou Photo : Walter Mancilla

L'Harpie féroce (Harpia harpyja) est historiquement présente du sud du Mexique (au sud de l'état de Vera Cruz) au nord de l'Argentine.
En raison du déboisement et des persécutions humaines, ses populations ont subit un déclin impressionnant et l'espèce est quasiment éteinte en Amérique Centrale (Howell et Webb 1995).
Des observations récentes ont été réalisées au Panama, au Costa Rica, au Belize et au Nicaragua, mais aucun couple n'a été trouvé dans ces pays.
Un projet de réintroduction (Belize Harpy Eagle Restoration Program) est en cours au Belize, dans le Rio Bravo Conservation Management Area au nord-ouest du pays, à partir d'oiseaux nés en captivité au Panama. Ce projet s'inscrit dans un plan plus vaste de 25 ans dont le but est de restaurer une population viable dans le corridor biologique centre-américain (ou MBC = un ensemble de milieux naturels importants allant du Mexique à la Colombie). Sur cette période, environ 60 aigles devraient naître en captivité dans le Neotropical Raptor Center au Panama, et environ 8 couples seront relâchés dans plusieurs sites stratégiques du MBC (dont au Bélize).
La Harpie est une espèce indicatrice d'un milieu naturel équilibré, d'où son rôle de repère biologique pour les chercheurs.

Le nid du parc de Manu

L'Harpie féroce étant très discrète, comment repérer un nid dans la forêt? Il faut beaucoup d'observateurs, ou beaucoup de chance. Par exemple, la société privée Rainforest Expeditions, en relation avec une communauté indienne vivant sur près de 10 000 ha de forêt à Porto Maldonado au Pérou, ont découvert cinq nids actifs en 1996.
La harpie est relativement tolérante à la présence humaine, tant que la forêt présente une structure adéquate à l'élevage des jeunes et à la survie des adultes. C'est un signe très encourageant pour la mise en place d'un tourisme vert.
Lorsqu'un nid est repéré, les observateurs ne peuvent s'approcher à pied à moins de 75 mètres du nid, et ils doivent bien sûr être très silencieux. La taille maximum des groupes de visiteurs doit être de cinq individus et ils ne peuvent rester plus de 30 minutes dans le secteur. Enfin, rien ne doit être prélevé dans un diamètre de 100 mètres autour de l'aire.
Fin 2005, les habitants du village de Puerto Colorado au Pérou ont découvert une aire active et l'ont indiqué à Walter Mancilla, un ornithologue reconnu. En septembre 2006, l'oisillon avait sept à huit mois.
Cette trouvaille va permettre à Walter et à d'autres ornithologues du monde entier d'étudier cette espèce lors de la période de reproduction.
Pour cela, Walter a fait construire un échafaudage à une quarantaine de mètres du nid, d'où il est possible de suivre toute la reproduction.
Walter a déjà passé de nombreuses heures sur la plate-forme, et il a pu collecter de nombreuses données sur le régime alimentaire en période de reproduction. Les gros mammifères arboricoles, en particulier les Singes hurleurs et les Paresseux, constituent une pourcentage important des proies. L'accès à la tour d'observation est possible contre le paiement d'un droit d'entrée (110 dollars). L'argent récolté sert notamment à financer la construction de la tour, et une partie est également reversée aux habitants du secteur qui prévoyaient de faire du charbon avec l'arbre porteur du nid !
Il y a très peu d'endroit dans le monde où il est possible de faire de telles observations d'harpie (et c'est certainement le seul endroit au Pérou).
Même si le poussin commence déjà à voler, il va rester autour du nid encore une année.

Accès et visite

Jeune Harpie féroce (Harpia harpyja) en juillet 2006, Puerto Colorado, parc national de Manu, Pérou Photo : Fabrice Schmitt

Puerto Colorodo est assez facilement accessible en pirogue dans le parc de Manu (ou en voiture depuis Puerto Maldonado). Fabrice Schmitt a pu découvrir ce nid lors d'un voyage ornithologique qu'il a guidé en juillet 2006, et il a pu observer l'unique poussin, de taille adulte, effectuant quelques petits vols d'arbres en arbres. Malheureusement, la femelle ayant apporté un fourmilier seulement deux jours plus tôt, il n'y avait aucun espoir de voir un adulte arriver avec une proie, le jeune étant repu…
D'après les autres études effectuées sur la biologie de reproduction de cette espèce, le poussin restera autour du nid environ deux ans, ce qui donne encore de très bonnes chances d'observer cet aigle spectaculaire, au moins jusqu'à la mi-2007.
Si jamais vous prévoyez de vous rendre au Pérou et si vous désirez visiter le parc de Manu et voir cet aigle, vous pouvez contacter Fabrice à l'adresse fabrschmitt@yahoo.com.ar.

A voir

Des vidéos impressionnantes :
www.neilrettigproductions.com/harpies/video.php
ibc.hbw.com/ibc/phtml/especie.phtml?idEspecie=769

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