Un chasseur et prédateur redoutable

Un taux de réussite impressionnant

Elanion blanc (Elanus caeruleus) patrouillant dans la plaine de Berthoud (69), 2005 Dessin : Alain Rufer

Les Elanions blancs sont des chasseurs redoutables et d'une efficacité à faire pâlir l'Aigle royal (Aquila chrysaetos) !…
Relativement aux quantités chassées par chacun, le mâle, reconnaissable à sa taille un peu plus petite, a un taux de réussite de capture de 76% et la femelle de 71%, le mâle ayant assuré à lui seul 84% du ravitaillement. Cette forte différence est liée bien évidemment aux tâches dévolues à chacun des deux oiseaux : la femelle assurant la couvaison et l'élevage, le mâle s'occupant de la chasse, bien que parfois la femelle en ait assuré une partie sur la fin de l'élevage, les poussins étant de plus en plus affamés.

100% de micro-mammifères

Elanion blanc (Elanus caeruleus), plaine de Berthoud (69), 2005 Dessin : Alain Rufer

Le régime alimentaire de l'Elanion blanc sur la plaine de Berthoud est composé à 100% de micro-mammifères (une étude prochaine sur les pelotes de réjection nous donnera plus d'informations sur la diversité spécifique des proies capturées). Sur 225 actions de chasse observées et menées de bout en bout, 169 ont été couronnées de succès.
La répartition de ces 169 proies capturées en majorité par le mâle, mais aussi par la femelle, s'établit ainsi : 63,3% ont été apportées au nid pour nourrir la femelle durant la couvaison et les juvéniles par la suite ; et les 36,7% restantes ont été mangées par les adultes hors du nid.
J'ai tout de même eu l'occasion de voir le mâle, un soir, perché sur un peuplier, tenter de capturer les gros insectes qui tournaient autour de lui. Vu son comportement, je pense qu'il essayait de se débarrasser de ces gêneurs plutôt que de prévoir son dîner. Il n'a d'ailleurs pas quitté son perchoir, tentant de les saisir avec le bec. Il paraissait très agacé !

Plongeon direct du perchoir

Elanion blanc (Elanus caeruleus) posté, Plaine de Berthoud (69), 2005 Dessin : Dominique Tissier.

Comment obtenir un tel pourcentage de réussite ? Différentes méthodes de chasse sont utilisées par l'Elanion blanc, dont deux plus particulièrement;
La première, qui représente seulement 4,5% des chasses observées, est le plongeon direct du perchoir. Très fidèle à certains perchoirs, l'élanion y passe une grande partie de sa journée, observant et surveillant son territoire, faisant sa toilette très régulièrement. Soudain, il repère une proie au sol et, par des mouvements de tête similaires à ceux que font les chouettes, il suit sa proie du regard. Il évalue ses chances. S'il estime que le jeu en vaut la chandelle, il plonge brutalement au sol, se laissant tomber, ailes relevées, freinant au dernier moment en ouvrant sa queue, saisissant sa proie en un éclair. Sa technique n'est pas infaillible. Il obtient de bons résultats lorsqu'il est face au soleil.
Son ombre portée est alors loin derrière lui et la future victime ne le voit pas arriver ou bien trop tard !

Le Saint-Esprit

Elanion blanc (Elanus caeruleus) faisant le "Saint-Esprit", plaine de Berthoud (69), 2005 Photo : Rémi Rufer / www.alula-ornitho.com

Ce positionnement face au soleil est également utile lorsqu'il utilise la deuxième technique de chasse, qui représente à elle seule 95,5% des chasses observées. Permettant un champ d'action beaucoup plus large car il n'y a pas de poste fixe, cette méthode, bien que présentant quelques paramètres différents, ressemble à celle du Faucon crécerelle (Falco tinnunculus) : le vol en Saint-Esprit. Une fois la proie repérée en vol, l'élanion se positionne en Saint-Esprit, fixant sa proie du regard. Sa position dans les airs par rapport à celle du crécerelle, est plus horizontale, les ailes plus souples et les battements plus lents allant même jusqu'à cesser quelques secondes (ailes relevées), la queue lui servant de stabilisateur. C'est là que sa prodigieuse efficacité entre en jeu. Il peut, d'un coup d'un seul, et de plusieurs mètres de haut, fondre sur sa proie, relevant les ailes, se laissant tomber. A seulement quelques mètres du sol, il détend ses serres, ouvrant la queue avant de toucher terre pour ne pas s'écraser au sol et se saisit de sa proie.

Elanion blanc (Elanus caeruleus) faisant le "Saint-Esprit", plaine de Berthoud (69), 2005 Photo : Rémi Rufer / www.alula-ornitho.com

Une variante de cette méthode est également employée lorsque la hauteur est trop importante pour une descente directe. L'élanion va alors faire des paliers, ajustant sa position à chaque descente, reprenant le Saint-Esprit. A bonne distance du sol, et s'il n'a pas perdu sa proie, il la capturera de la même façon que précédemment.
Quoiqu'il en soit et quelle que soit la manière, la fin est la même pour le campagnol, un coup de bec fatal derrière la nuque l'achèvera rapidement. Et là encore, l'élanion va adopter l'attitude d'un autre rapace : celle de l'Aigle royal. Encore au sol, achevant sa proie, il ouvre les ailes de façon à camoufler ce qu'il fait. Il l'emportera ensuite, maintenue dans ses serres, sur un perchoir où il la mangera, se débarrassant d'une partie des poils avant de la déchiqueter, ou il l'apportera au nid.

Le vol

Elanion blanc (Elanus caeruleus) en vol battu direct, plaine de Berthoud (69), 2005 Photo : Rémi Rufer / www.alula-ornitho.com

Différentes formes de vol sont pratiquées par les élanions, chacune correspondant à une action précise.
- Le vol en Saint-Esprit est exclusivement réservé à la chasse comme nous avons pu le voir.
- Le vol battu direct correspond le plus souvent à un changement de poste d'observation, aller du point A au point B ou bien foncer sur un éventuel intrus.
- Le vol plané à basse altitude, ressemblant à celui d'un busard, permet un survol du territoire et le repérage de proies avant le positionnement en Saint-Esprit.
- Le vol plané circulaire, commun à de nombreux rapaces plus gros que l'élanion comme le Vautour fauve (Gyps fulvus) et à d'autres grands oiseaux, lui permet, grâce aux ascendances thermiques, de prendre de la hauteur sans perte d'énergie. Il peut ainsi monter à 250 mètres, voire plus.
- Les orbes, petits vols circulaires à faible altitude, sont un moyen efficace de marquage visuel de territoire.
- Le houspillage est fait de piqués frénétiques, ressemblant à une avalanche de piqués de Faucon pèlerin (Falco peregrinus), l'élanion ne reprenant de la hauteur que pour mieux retomber sur sa victime. Le cas s'est produit avec des buses ou bien des milans que l'élanion ne supporte pas, même s'ils passent très loin du nid. Malgré leur taille imposante, ils ont toujours reculé devant l'agressivité de ce petit rapace blanc qui n'aime visiblement pas les visiteurs sur son territoire !
- Le vol le plus spectaculaire est sans doute le passage de proie en vol. Le mâle n'arrêtant pas son vol, tenant une proie dans les serres, est rejoint par la femelle qui se positionne alors sous lui, se retourne, saisit le butin dans ses serres, se redresse et part plus loin. Magnifique !