Situation de Sorques (77), où le Vanneau sociable a été découvert à la mi-octobre 2005. En rouge, principales zones de passage des Vanneaux huppés en France.

Vanneau sociable (Vanellus gregarius) en plumage nuptial Photo : Emmanuel Fréri / pixailes.free.fr

Longueur : 27 - 30 cm.
Envergure : 65 - 70 cm.
Silhouette proche de celle du Vanneau huppé (Vanellus vanellus), mais plumage très différent, un plus petit et avec des pattes plus longues.
En plumage nuptial, l'adulte est très élégant, avec un ventre noir et marron, une tête aux dessins noir et blanc, des joues chamois-jaune, et un corps gris-beige. Le femelle a souvent moins de noir au ventre, et le manteau est plus brun.
En plumage hivernal, le plumage est plus terne, plus brun-gris, et le manteau et les couvertures alaires acquièrent des liserés brun-roux et des tâches plus sombres à la poitrine (assez discrètes). Le plumage devient pâle.
Les sourcils blancs et la calotte noire restent bien visibles.
Le juvénile ressemble à l'adulte en plumage hivernal, mais la calotte est plus pâle, la tête et la poitrine plus striées, et des liserés pâles sont présents sur le manteau et les couvertures alaires secondaires.
En vol, les rémiges primaires sont noires, les rémiges secondaires et les grandes couvertures sont blanches, le dos est beige (l'ensemble évoque un peu une Mouette de Sabine !), le croupion est blanc et le dessus de la queue est noir.
Pattes et bec noirs.

Voix

Le Vanneau sociable a un cri discordant, rauque et répété "kretch ! kretch ! kretch !" et aussi un "rekrekrekrekrek !" rapide et nerveux (source : www.oiseaux.net).

Comportement

Les connaissances sur la biologie du Vanneau sociable sont très limitées. D'après les données disponibles, il apparaît clairement que le succès de la reproduction est faible. La mortalité pendant la reproduction (œufs, poussins et jeunes) varie de 7% à 87-100% (piétinement des nids par le bétail au pâturage, taux de prédation élevé, perturbations humaines, traitement des terres arables).
La formation des couples débute dès la migration printanière. Les vanneaux se reproduisent en colonies dispersées de 2 à 30 couples, avec des nids distants de 20 à 200 m. La distance entre deux colonies adjacentes peut dépasser les 35 à 75 km. Récemment, on a trouvé des nids ou des couvées isolés (lié à la raréfaction de l'espèce ?). La reproduction en colonies et le comportement agressif au sein des colonies sont déterminants pour le succès de la reproduction (protection contre les prédateurs).
La taille des couvées est de 2 à 4, rarement 5 œufs. L'incubation est assurée principalement par la femelle, pendant 21 à 25 jours.
Période d'acquisition du plumage : environ 33 à 37 jours.
Sur les territoires de reproduction, les oiseaux sont presque totalement insectivores et consomment principalement des coléoptères et leurs larves, des sauterelles et des larves de phalène. On a connaissance d'un régime alimentaire similaire (insectes) sur les territoires d'hivernage indiens. Au Punjab et au Pakistan, on sait que le vanneau sociable mange des graines fraîchement semées et des chenilles vertes en hiver.
En migration printanière, le Vanneau sociable migre en petits vols de 5 à 15 individus, tandis qu'il peut former des vols importants, comptant jusqu'à 100 individus lors de la migration automnale (auparavant, au milieu du XXe siècle, jusqu'à 1000 oiseaux). La migration printanière dure de la fin février au mois de mai (selon la région). La migration automnale peut se prolonger à l'intérieur d'une zone, par exemple au Turkménistan, d'août à fin novembre.
La migration qui s'effectuait auparavant en front large suit aujourd'hui probablement deux corridors principaux, dont l'un part du nord-est de l'Afrique et du Moyen- Orient et traverse la région de la mer Caspienne et l'autre part de l'Inde et du Pakistan et traverse l'Afghanistan et l'Asie centrale. La direction de la migration printanière est passée du nord au nord-est dans la zone au nord de la mer Caspienne. Ce phénomène peut être le reflet du rétrécissement de l'aire de reproduction.

Habitat

Le secteur du lac Naurzum au Kazakhstan accueille encore 30 couples de Vanneaux sociables Source : www.scwp.info

En période de reproduction, steppes vierges sèches et semi-déserts, principalement dans les zones comportant des habitats de type steppe avec des stipes plumeuses (Stipa pennata) et/ou de l'armoise (Artemisia spp), et habituellement dans les zones de marais salants, à proximité des parcelles humides. Le Vanneau sociable préfère les zones de pâturage ou de pâturage intensif, avec une faible couverture végétale. Il se reproduit rarement dans les cultures de printemps sur les terres arables. Après un déclin brutal au cours des années 1970, on observe sa reproduction dans les zones d'herbage, parmi les dunes de sable, entre la Volga et l'Oural. Il évite les zones dotées d'une végétation haute et dense.
En migration et en hiver : plaines sèches, terres désertiques sablonneuses et zones présentant une herbe courte, souvent au bord d'une eau peu profonde ou à proximité de l'eau. Le vanneau préfère les étendues cultivées ou semi-cultivées sèches aux terres désertiques et aux déserts rocheux ou sablonneux. Il se nourrit souvent dans les champs de blé au Pakistan.
Le Negev, en Israël, est une région connue et facile d'accès pour découvrir des Vanneaux sociables en hiver (lire notre article Le Nord-ouest du Negev).

Répartition

Répartition originelle du Vanneau sociable : en rouge, zone de nidification, en bleu, zones d'hivernage connues Schéma : Ornithomedia.com

Le Vanneau sociable se reproduit actuellement au Kazakhstan et dans la partie centrale de la Russie méridionale (nouveau “centre méridional”). L'aire de reproduction englobe le centre et le nord du Kazakhstan et s'étend actuellement en Russie, de la région d'Orenbourg, à travers les régions de Tcheliabinsk, Kourgan, Omsk et Novossibirsk, jusqu'aux environs de Barnaoul dans l'Altaï. Dans cette zone, l'espèce est très dispersée, les effectifs sont faibles et en déclin.
On trouve le Vanneau sociable pendant sa migration dans une gamme étendue de pays d'Asie mineure, d'Asie centrale et d'Asie du sud (Afghanistan, Arménie, Azerbaïdjan, Bahreïn, Iran, Koweït, Kirghizistan, Qatar, Arabie saoudite, Syrie, Tadjikistan, Turquie, Turkménistan, Émirats arabes unis, Ouzbékistan).
Les pays de première importance pour l'hivernage sont l'Érythrée, l'Inde, l'Iraq, Israël, Oman, le Pakistan, le Sri Lanka et encore potentiellement l'Égypte, l'Éthiopie et le Soudan.

Evolution de la population

Déclin du Vanneau sociable au Kazakhstan : - en rouge, zone de nidification ancienne (en rouge plus foncé, zones de plus forte densité) - en orange, zones de nidification entre 1990 et 2001 - en jaune, zones où des observations ont été réalisées depuis 1975 Schéma : Ornithomedia.com, d'après l'Atelier sur le Vanneau sociable, Moscou, 2002

Le premier déclin, peu documenté, se produit probablement entre la fin du 19ème siècle et le début du 20ème siècle, période à laquelle remontent, suppose-t-on, les derniers cas de reproduction dans l'est de l'Ukraine.
Un déclin important a eu lieu pendant les années 1950, que serit dû à la détérioration de l'habitat sur les territoires de reproduction, c'est-à-dire au labourage des steppes vierges (réduction confirmée des effectifs en migration dans la région du Don inférieur, allant jusqu'à la disparition complète après 1968; dans les parties centrales du nord du Kazakhstan, les effectifs diminuent d'un facteur 2 à 4 entre les années 1930 et 1960). Une régression a aussi été observée dans les territoires d'hivernage du Pakistan et de l'Inde. On n'observe plus aucun oiseau au Soudan.
Un fort déclin supplémentaire a suivit au cours des années 1970-1980, qui coïncide avec la réduction de l'aire de reproduction (diminution de 15,6% entre 1986 et 1991 dans la région de Pavlodar, au Kazakhstan, disparition dans les régions de Saratov et de Volgograd, en Russie européenne, diminution de moitié des effectifs entre 1970 et 1972 dans la zone de Kourgaldzhyn au Kazakhstan, ...). On n'enregistre alors plus de distribution continue. Les effectifs ont encore régressé sur les territoires d'hivernage en Inde, et l'on n'observe plus aucun oiseau en Égypte.
A la fin des années 1980, la population mondiale est estimée à 2 500 - 10 000 oiseaux, et le déclin démographique en cours à la fin des années 1990 est confirmé par les données de plusieurs enquêtes dans des zones où le Vanneau sociable se reproduisait auparavant plutôt couramment.
Au début des années 1990, les densités d'oiseaux reproducteurs dans le nord du Kazakhstan sont isont devenues très faibles. A la fin du 20ème siècle, le vanneau sociable est devenu une espèce extrêmement rare dans le sud-est de son aire de reproduction et on n'enregistre plus aucune activité reproductrice dans la partie européenne de l'ancienne aire de reproduction. Il est possible que cet oiseau ne se reproduise plus en Europe. Les seuls signalements récents provenant des zones d'hivernage indiennes émanent de l'Haryana et du Rajasthan (50 oiseaux ou habituellement moins et pas chaque année).
La population mondiale est estimée dans le cadre d'un l'atelier sur le Vanneau sociable qui s'est tenu à Moscou en avril 2002 à 200 - 600 couples reproducteurs (= 600 à 1 800 oiseaux).

L'impact de la réduction du pâturage

La réduction du pâturage est l'une des causes de la diminuation des populations de Vanneaux sociables. D'après la répartition pendant la reproduction actuelle, les vanneaux, en dehors des solonchaks et des marais salants, préfèrent les habitats soumis à un pâturage modéré dans les zones de steppe. Il est possible que l'espèce se soit formée pendant une ou des périodes terrestres où les prairies semi-arides d'Eurasie subissaient un pâturage naturel par de gros mammifères sauvages. Ces derniers ont été remplacés plus tard par des troupeaux de moutons et de bovins domestiques, conduits par des peuples présentant un style de vie nomade. Il semble que le pâturage et les sabots des animaux créent une structure de végétation clairsemée, favorable à la reproduction des vanneaux sociables et que le fumier animal favorise une plus grande abondance des insectes qui servent de réserve de nourriture aux oiseaux. Les surfaces sans pâturage (y compris les réserves naturelles strictement protégées dans les zones de steppe) sont envahies par une végétation dense, inappropriée pour le vanneau sociable.
La dépression économique enregistrée en Russie et au Kazakhstan dans les années 1990 a entraîné une régression supplémentaire du pâturage, due à la diminution du nombre d'animaux domestiques (par exemple, l'effectif bovin a baissé de 50 % et celui des ovins de 75 % dans la région d'Orenbourg, en Russie).

L'impact du surpâturage

Après le remplacement du pâturage nomade par des pâturages permanents à proximité des implantations humaines, ces surfaces localisées ont souffert d'un surpâturage en raison de la densité accrue d'animaux. L'importance de ce changement d'habitat pour le Vanneau sociable n'est pas connue.

Le développement agricole

La transformation des steppes vierges en terres arables étendues est intervenue d'abord dans la partie européenne de l'aire de reproduction du vanneau sociable (XIXe siècle), puis dans la partie asiatique (XXe siècle et en particulier dans les années 1950, lorsque ce défrichement est devenu une politique hautement prioritaire en URSS), constituant dans le passé une menace majeure. Néanmoins, cette menace n'est plus importante, sauf dans les cas où on laboure des terres en jachère.

L'intensification de l'agriculture

Comme elles présentent un aspect similaire à celui des habitats naturels de l'espèce, les terres arables comportant une végétation clairsemée attirent souvent les vanneaux sociables pour la reproduction. L'agriculture intensive implique un traitement régulier des champs pendant une saison, à l'aide de véhicules spéciaux, qui détruisent en grand nombre les nids des oiseaux qui s'y reproduisent. Cette menace serait particulièrement importante à la périphérie de l'aire de reproduction de l'espèce. Par exemple, la dernière colonie reproductrice connue de vanneaux sociables dans la région de Saratov, sur la Volga inférieure, dont on sait qu'elle séjournait sur des terres arables dans les années 1980, était régulièrement détruite pendant les traitements agricoles. Il semble que les terres arables soumises à une exploitation agricole intensive fonctionnent comme des "pièges écologiques" pour les vanneaux sociables en reproduction.
Les engrais et les insecticides ont été largement utilisés pour l'agriculture en URSS dans les années 1960-1980. Pendant la même période, on a également réalisé des épandages aériens de céréales contenant du poison (ZnO2P3) contre les rongeurs dans les zones présentant des foyers d'invasion naturels. Ces produits chimiques pourraient s'accumuler dans les tissus du vanneau sociable par l'intermédiaire des chaînes alimentaires (insectes), en influant sur la survie des oiseaux et de leur progéniture.

L'abandon des terres

L'absence de pâturage des prairies favorise le développement d'une végétation haute et dense (associations de végétations à leur apogée), qui ne convient pas à la reproduction du vanneau sociable (voir “Réduction du pâturage” ci-dessus). De manière similaire, les terres arables en jachère ne se prêtent à la reproduction du vanneau sociable qu'avant d'être envahies par une végétation haute et dense. Le labourage des terres en jachère présentant des sols pauvres, suivi d'un semis de graminées, prévient la croissance de mauvaises herbes de grande hauteur et favorise ainsi le vanneau sociable. Au cours des années 1990, l'abandon des terres arables s'est largement répandu à travers l'aire de répartition de l'espèce.

Le boisement

La plantation d'arbres dans les implantations humaines (vieille tradition slave) et également de bandes forestières pour la protection des terres arables dans les steppes (politique gouvernementale en USSR à la fin de la période 1940 – 1960) a eu en général une influence négative indirecte sur les populations reproductrices de vanneaux sociables. Les arbres une fois poussés sont devenus la base nécessaire à la construction des nids pour les corvidés, qui sont d'importants prédateurs pour les oiseaux qui nidifient au sol, dont le vanneau sociable. Le boisement de la Russie méridionale et de certaines parties du Kazakhstan a entraîné une expansion des zones de reproduction et un accroissement considérable des effectifs des corvidés, en particulier des Corbeaux freux.

La chasse

Elle peut constituer une menace importante. Néanmoins, la chasse au Vanneau sociable est interdite au moins dans la majorité des états de l'aire de répartition. On manque d'informations pour certains pays d'Afrique et du Moyen-Orient.
Certains tirs occasionnels illégaux (non délibérés) de Vanneaux sociables interviennent pendant la ou les saisons hivernales/printanières de chasse des oiseaux d'eau et également à des fins taxidermiques.

Perturbations humaines

Les perturbations humaines affecteraient le succès de la reproduction non par des modifications des disponibilités naturelles en temps et en énergie, mais par une diminution de la productivité, due à une réduction de la protection apportée par les vanneaux sociables à leurs nids/poussins contre les prédateurs aviaires (corvidés, goélands, oiseaux de proie). On s'attend à ce que les perturbations humaines soient plus importantes dans les prairies pâturées à proximité des implantations.

Changement climatique

Des informations controversées sont publiées sur le changement climatique récent (désertification vs augmentation de la pluviométrie) dans l'aire de reproduction du vanneau sociable. Il est clair que les saisons humides donnent lieu au développement d'une végétation dense et haute, qui entraîne une réduction des densités de vanneaux sociables. On enregistre une situation contraire pendant les saisons sèches.

Prédation

La prédation naturelle antérieure a très fortement augmenté du fait de la prédation des œufs et des poussins par les corvidés (en particulier, les corbeaux freux) depuis les années 1960, comme conséquence de la politique de boisement. Les incursions des corvidés s'effectuent à des distances allant jusqu'à 10 km des colonies de freux/des arbres.
D'autre part, il a toujours existé un certain niveau de prédation naturelle de la part des renards, des oiseaux de proie, des goélands et d'autres prédateurs naturels à l'égard des œufs, des poussins et des oiseaux et les populations saines s'adaptent pour le compenser (ces prélèvements se reflètent dans l'équilibre entre productivité et mortalité d'une population). Les chiens peuvent aussi constituer une menace importante pour les nids et les poussins à proximité des implantations humaines où les Vanneaux sociables sont actuellement concentrés du fait de la régression du pâturage à grande échelle.

Plan d'action

Vanneau sociable (Vanellus gregarius) en plumage internuptial, Israël, octobre 2004 Photo : Benjamin Vollot

Un projet de plan d'action international pour le Vanneau sociable a été commandité par le Secrétariat sur la conservation des oiseaux d'eau migrateurs d'Afrique- Eurasie et par la division européenne de BirdLife International, et a été préparé par l'Union russe pour la conservation des oiseaux (partenaire désigné de BirdLife International en Russie).
Le premier projet a été envoyé aux experts de l'espèce et de sa conservation, puis discuté le 2 avril 2002, dans le cadre d'un atelier sur le Vanneau sociable à Moscou.
Le plan d'action repose sur l'analyse de la totalité des informations publiées disponibles sur le vanneau sociable et sur les résultats de processus consultatifs approfondis. L'objectif général du plan est d'assurer une stabilisation de la population de vanneaux sociables grâce à des initiatives de conservation telles que des mesures de conservation de l'habitat, la protection des colonies et des sites d'hivernage et de repos, .... sur la base d'une compréhension appropriée des menaces et des facteurs limitants.
Les informations ci-dessus proviennent en grande partie du rapport publié après l'atelier sur le Vanneau sociable de Moscou.