Vue de l'habitat où ont été enregistrés de probables Pics à bec d'ivoire. Cache River National Wildlife Refuge, Arkansas Photo : Clark Jones / Cornell Lab of Ornithology

Les appels et les double coups enregistrés dans les Big Woods de l'Arkansas ont-ils été faits par des Pics à bec d'ivoire ? Après analyse de plus de 17 000 heures d'enregistrements, les experts du Cornell Lab of Ornithology conviennent que ces bruits ressemblent de façon saisissante à ceux du pic. Cependant, il est très difficile d'affirmer avec certitude qu'il s'agît bien de cette espèce.
L'analyse du double coup est ardue, car il n'existe aucun enregistrement connu de ce son auquel il aurait été possible de comparer les sons de l'Arkansas : l'équipe de recherche a donc écouté des enregistrements d'espèces de pics proches d'Amérique centrale et du Sud pour essayer d'imaginer à quoi le tambourinage du Pic à bec d'ivoire pouvait bien ressembler.
Après élimination de milliers de bruits parasites (branches se brisant, gouttes de pluie, bruits mécaniques, coups de fusil, chants et cris d'autres espèces, tambourinage d'autres espèces de pics, ...), les chercheurs ont isolé environ 100 double coups intéressants ressemblant fortement à ceux des espèces du genre Campephilus. Il est aussi remarquable de constater que ces bruits étaient regroupés à certains endroits et à certaines périodes de la journée, ce qui n'aurait pas été le cas si les bruits étaient de source aléatoire.

Le cas de l'enregistrement du 24 janvier 2005

L'enregistrement de doubles coups éloignés suivis d'un coup simple du 24 janvier 2005 (www.birds.cornell.edu/ivory/field/listening/900a) est particulièrement intrigant; Russell Charif, qui dirige la recherche acoustique, a écouté la première fois l'enregistrement avec l'expert en Picidés Martjan Lammertink et a déclaré : "j'ai immédiatement tressailli d'excitation quand j'ai entendu l'enregistrement. Martjan m'a regardé et m'a dit quelque chose du style "ça a l'air prometteur !"".
Toutefois, pendant que Martjan écoutait le bruit à plusieurs reprises, son enthousiasme a été tempéré quand il a commencéà s'interroger sur de légères différences par rapport aux descriptions scientifiques des tambourinages du Pic à bec d'ivoire. Ainsi, ces descriptions mentionnent que le premier coup est plus fort que le second. Or dans l'enregistrement de l'Arkansas, le deuxième coup est légèrement plus fort. Mais il y a tellement peu de données disponibles que les chercheurs ne connaissent pas quelles variations géographiques et contextuelles peuvent exister. Sans enregistrement de doubles coups connus, il n'y a aucune comparaison précise possible.

Des Pics à bec d'ivoire ou des imitateurs ?

Certains des doubles coups ont été enregistrés dans le même secteur que des appels nasaux ressemblant étroitement à ceux faits il y a 70 ans. Cependant, les observateurs en Arkansas ont entendu des geais pousser de longs appels nasaux ressemblant à ceux des Pics à bec d'ivoire. Charif a indiqué qu'un programme acoustique sophistiqué de classification avait permis de constater que presque tous les appels inconnus de l'Arkansas étaient plus proches de ceux d'un Pic à bec d'ivoire que d'une imitation de geai. Quelques unes des notes ressemblaient à ceux d'une Sittelle à poitrine blanche, une espèce qui pousse un cri plus faible. Aucun des bruits ne correspondaient aux appels des Geais bleus disponibles dans la collection du laboratoire d'ornithologie. Cependant, l'équipe de recherche n'élimine pas encore tout à fait le Geai bleu. Elle voudrait analyser davantage d'appels pour obtenir un meilleur échantillon des variantes du "kent !" des geais. Pour faciliter ce travail, les observateurs peuvent envoyer leurs enregistrements au Lab.
L'équipe indique que les bruits enregistrés dans les Big Woods de l'Arkansas sont intrigants et que les analyses quantitatives indiquent une probabilité élevée qu'ils aient été émis par des Pics à bec d'ivoire. Pour Ken Rosenberg, directeur de conservation au Cornell Lab of Ornithology : "quand nous écoutons les enregistrements des Big Woods et que nous regardons les sonogrammes, nos oreilles entendent et nos yeux voient à l'évidence des sons de Pics à bec d'ivoire. Il est rassurant que des analyses quantitatives confirment que nos impressions ne sont pas de simples rêves".

Plus d'un oiseau ?

Pendant une année (de 2004 à 2005), seul un oiseau à la fois a été noté, sous la forme de sept données et d'une brève vidéo. L'enregistrement de doubles coups distants constituent donc la meilleure preuve qu'il pourrait y avoir finalement plus d'un oiseau. Rosenberg souligne que les enregistrements ne confirment pas d'une manière concluante la présence d'autres pics, mais justifient la poursuite des efforts de recherches et de conservation.
En attendant, une équipe menée par le Cornell Lab of Ornithology, The Nature Conservancy, l'U.S. Fish and Wildlife Service, l'Arkansas Game and Fish Commission et d'autres associés poursuivront les recherches dans les Big Woods à partir du 1er novembre 2005.
John Fitzpatrick, directeur du laboratoire, affirme : "nous sommes excités et encouragés par l'analyse acoustique; ces bruits nous donnent plus d'espoir que quelques Pics à bec d'ivoire vivent encore dans les White River et Cache River Refuges. Mais cette espèce est toujours au bord de l'extinction et de nombreuses interrogations subsistent. Nous avons encore beaucoup de travail à faire avant que nous puissions estimer la population, et assurer sa survie".