Les causes de sa disparition

Les recherches de James Tanner dans les années 60

Depuis 1950, les observations de Pics impériaux ont seulement été réalisées dans deux états mexicains, celui de Chihuahua et celui de Durango, cette dernière région étant encore 1962 selon J. Tanner la plus favorable. En 1954, W. L. Rhein avait trouvé des Pics impériaux à environ 100 kilomètres au sud de la ville de Durango, et deux ans après il y a retrouvé un oiseau.
A la mi-Juin 1962, J. Tanner et son fils sont allés à La Guacamayita, un grand camp forestier à environ 80 kilomètres au sud de Durango. Plusieurs indiens leur ont dit qu'ils connaissaient l'espèce, mais qu'elle avait disparu depuis au moins cinq ans. Il y avait plusieurs plusieurs nouvelles petites fermes installées dans la forêt vierge de pins autour du camp.
Un deuxième voyage, à l'ouest de San Miguel de los Cruces, à environ 130 kilomètres au nord-ouest de la ville de Durango, a aussi été un échec pour Tanner.
En juin 1962, ayant entendu que des Pics impériaux avaient été vus
dans la partie nord de la Sierra de los Huicholes, James s'est rendu dans un camp connu sous le nom de Los Charcos, à environ 130 kilomètres au sud de Durango, et a loué un guide et des chevaux. Il a traversé pendant deux jours une vieille pinède quasiment intacte, et a finalement trouvé deux arbres avec de vieilles cavités creusées par des Pics impériaux. Son guide lui a précisé qu'il y a quatre ans, l'espèce était encore commune dans le secteur.

L'enquête de J.M. Lammertink

Le Pic à bec pâle (Phloeoceastes guatemalensis) peut être confondu avec le Pic impérial Photo : Fernado Urbina

Le besoin impérieux de recherches systématiques sur ce pic a été soulevé par Collar et al en 1992; il semblait alors raisonnable de penser qu'un petit nombre d'oiseaux avaient pu survivre dans la forêt primaire subsistant dans les zones inaccessibles de la Sierra Madre occidentale.
Le Mexican Mountain Forest - Imperial Woodpecker Project avait ainsi eu pour objet entre novembre 1994 et octobre 1995 de repérer tous les secteurs favorables et d'interroger les personnes suceptibles d'apporter des informations utiles. Les interviews suivaient une méthodologie précise (présentation de plusieurs dessins de pics, questionnement sur la voix, le vol et l'habitat notamment) afin d'éliminer toutes les données fantaisistes ou résultant d'une confusion avec d'autres espèces.
La recherche a été limitée aux vieilles forêts de la Sierra Madre occidentale, sélectionnées après une analyse des cartes topographiques, des photos aériennes, après des entretiens avec des forestiers et la lecture de la littérature disponible.
Les explorations ont été réalisées en véhicule, à pied et à cheval. La voix supposée du pic a été imitée par petite trompette. Mais aucun Pic impérial n'a été observé dans les vieilles forêts.
Il y a 14 données acceptées de Pic impérial entre 1965 et 1990. Ces données excluent les observations concernant clairement le Pic à bec pâle (Campephilius guatemalensis) ou peu précises. La plupart des données acceptées sont le fait de personnes ayant connu le Pic impérial. Ces personnes avaient identifié correctement le dessin de l'oiseau et avaient donné une description précise de l'espèce. La date de l'observation était comparée à celle des autres données pour la même région. La situation de l'habitat et l'impression de fiabilité avaient aussi été prises en compte.
Il y a sept données convaincantes de Pic impérial après 1965, dont
deux dans les années 90. Dans le centre de l'état de Durango, des indices probables de troncs travaillés ont été trouvés pendant l'hiver 1994-95. Il est possible que deux pics solitaires aient été présents au moins jusqu'en 1993 et 1995 dans les deux derniers principaux fragments de forêt mâture de la sierra Madre occidentale (dont un a été coupé depuis ...) : ils sont séparés l'un de l'autre par une distance de 730 kilomètres. Les derniers pics auraient ainsi été obligés de se déplacer au-dessus de vastes zones peu favorables pour chercher leur nourriture. Il est ainsi peu probable qu'il subsiste d'autres oiseaux isolés dans la Sierra Madre Occidentale, et encore moins dans la ceinture volcanique.
L'expédition menée en 2003 par Birdlife International a depuis lors confirmé cette disparition.

La chasse

Pour James Tanner, la chasse a été la cause première de la disparition du Pic impérial. Tous les habitants de la région le chassaient. De vastes pinèdes inexploitées existaient encore dans les années 50, mais sans trace de pics. Par contre, les forestiers et fermiers armés étaient nombreux.
Le Pic impérial était tué pour être mangé et pour ses propriétés médicinales supposées. Lumholtz, qui a voyagé dans le territoire des Indiens Tarahumar dans la Sierra Madre de Chihuahua entre 1890 et 1900 a écrit (1902) que ce pic était "au bord de l'extinction car les indiens considèrent les oisillons comme une telle délicatesse qu'ils n'hésitent pas à abattre de grands arbres pour atteindre les nids. Le Mexicains les tirent parce que leur plumage est sensé être bon pour la santé". Selon C. W. Pennington, les Tarahumara cherchent également le pic parce que ses plumes ont de la valeur : elles sont brûlées à petit feu et les vapeurs sont inhalées comme stimulants pour les femmes enceintes.
Bennett et Zingg (1935) ont étudié les indiens Tarahumara dans la région de Samochique (état de Chihuahua), et ont constaté que le Pic impérial avait été exterminé dans cette région car ses plumes étaient utilisées "comme boules-quiès pour empêcher l'air d'entrer dans la tête, ce qui était censé être la cause de tous les maux et douleurs céphaliques".
W. L. Rhein a écrit en 1955 : "deux personnes à Durango m'ont parlé d'une croyance locale selon laquelle le bec d'un Pic impérial supprimerait la maladie du corps des malades".
Pour les personnes interviewées par J.M. Lammertink en 1995, le vandalisme était la motivation principale de la chasse du pic. Il constituait en effet une cible spectaculaire et facile. La médecine locale arrivait en second. On parle même de l'utilisation du bec comme outil pour enlever les grains de maïs dans les oreilles, tandis que tête servait d'amulette pour augmenter ses chances amoureuses. Une femme d'Otaez a rapporté que le bec du pic réduit en poudre était utilisé comme médicament contre les attaques névrotiques.

Une pression humaine de plus en plus forte

La pression de chasse a augmenté avec l'arrivée massive d'habitants dans la Sierra Madre occidentale : les gens se sont réfugiés dans la région suite à la révolution mexicaine (1910-1917) (comm. pers. de M. Guerrero).
Après la révolution, le gouvernement a distribué des terres (ejidos) à une population toujours croissante. Dans les années 50, les activités humaines ont augmenté fortement. En outre, les fusils calibre 22 se sont répandus à cette époque. En outre, la zone était historiquement habitée par les Indiens de Tarahumara, Tepehuanes et Huichol qui chassaient aussi les pics pour leur chair.
Pour 55 % des personnes interrogées par Lammertink, la chasse est responsable de la disparition de l'espèce; mais peu de gens avient conscience qu'elles tuaient une espèce rare et endémique. Un exemple tragique de cette tuerie est illustrée dans les environs de Los Altares dans le centre de l'état de Durango : M. Juventino Herrera, originaire de ce village, a rapporté qu'en 1948 tous les mâles avaient été tués pour les plumes rouges de leur huppe, ne laissant qu'une femelle appelant constamment dans la forêt pendant encore quatre ou cinq années ...

L'activité forestière

Surfaces des forêts restantes en 1995 dans la Sierra Madre

Pour Tanner en 1962, les activités forestières au Mexique ne constituaient pas la menace principale : les coupes étaient sous la surveillance directe du gouvernement fédéral et étaient très sélectives. En outre, les secteurs coupés contenaient toujours beaucoup de grands arbres pouvant servir de sources de nourriture. Il estimait toutefois qu'il était nécessaire de conserver des réserves forestières.
Mais les forêts préférées du Pic impérial des plateaux étaient facilement accessibles par l'industrie forestière. Actuellement, dans toute la Sierra Madre, il ne reste que 22 km² de forêt primaire, alors qu'il faut 26 km² par couple. 549 km² supplémentaires moins attrayants subsistent. Dans les 369 km² de forêt sèche encore existants, les pins sont trop petits. Des corridors forestiers couvrant une totalité de 176 km² subsistent dans les canyons, mais leur surface est seulement de 1 ou 2 km² par vallée.
99.4 % de la forêt originelle de la forêts de la Sierra Madre ont été coupés ou défrichés, surtout pour la pâte à papier. Plusieurs habitants de la sierra
Madre ont décrit comment le pic avait soudainement disparu dès 1940 après les coupes. Mais il restait pourtant encore de grandes portions sauvages quand le pic s'est éteint.

Le mode de vie grégaire

Le comportement grégaire du pic, se déplaçant en groupes, a pu contribuer à la disparition de l'espèce, une surface minimum de 98 km² étant nécessaire pour un groupe (au lieu de 26 pour un couple) : le tir de certains oiseaux aurait ainsi destabilisé la structure sociale.

Conclusion

Les dernières forêts de pins ici près de Chihuahua, doivent être conservées Source : www.desertmuseum.org

Tout ce qui reste du Pic impérial aujourd'hui, ce sont les 120 peaux détenues dans les collections des musées dans le monde (Collar et al 1992). Il n'y a aucune photo d'oiseau vivant, ni d'enregistrements sonores.
Nelson (1898) restera la source principale d'informations sur la biologie de l'espèce, et les habitants locaux qui ont connu le Pic impérial meurent peu à peu.
Des efforts sont faits pour conserver le dernier vestige de forêt de plateau, El Carricito près de Bolaffos à Jalisco. Bolafios est également la localité probable où les spécimens-types du Pic impérial ont été rassemblés (Nelson 1898 et Collar et al 1992). Si cette zone est efficacement protégée, les générations futures pourront au moins voir le genre de forêt dans laquelle le Pic impérial a vécu.

Sites web à visiter

- Das Naturhistoriches Museum Wien, l'un des musées possèdant une dépouille de Pic impérial : www.nhm-wien.ac.at.
- Le site web d'éducation à l'environnement mexicain Redescolar, avec un beau diorama présentant un couple de Pics impériaux : redescolar.ilce.edu.mx.
- Un site très complet sur l'environnement de la Sierra Madre : www.desertmuseum.org.


Réagissez à cet article sur notre forum Voyage / Observations ou
par e-mail à david.bismuth@ornithomedia.com.