L'archipel du Svalbard est situé au nord de la Sibérie, dans l'Océan Arctique

Les îles du Svalbard forment un archipel géré par la Norvège et situé dans la partie septentrionale de l'Arctique; il est composé de quatre grandes îles et de plusieurs îles de moindre importance couvrant une superficie totale de 63 000 kilomètres carrés, dont 60 % sont couverts de glaciers.
La plus grande des îles, le Spitzberg, occupe à elle seule plus de la moitié de la superficie de l'archipel.
Le Svalbard possède une des plus grandes concentrations d'oiseaux marins de l'AtlantiqueNord. En été, des millions d'oiseaux viennent nicher sur les falaises et dans la toundra de l'archipel. 163 espèces ont été recensées, mais l'oiseau symbole est le Mergule nain (Alle alle), un minuscule alcidé (famille des pingouins et guillemots); Au moins 1 000 000 de couples y nichent.
Nous vous proposons une présentation de l'espèce et des meilleurs spots pour l'observer dans le Svalbard, mais aussi ... en France !
Cet article est publié en partenariat avec le magazine Horizons Nature, qui publie en avril 2005 un dossier complet sur le Svalbard.

Abstract

Svalbard is a large archipelago belonging to Norway and situated in the Arctic Ocean. 163 bird species have been registred here, and millions of birds breed on the tundra and on the impressive cliffs, specially on the North-West Coast of the Spitzberg Island (the largest Island). Amongts these birds, The Little Auk (Alle alle) is probably the most common breeding bird species on Svalbard (Mehlum 1990; Mehlum & Bakken 1994). It breeds in colonies on most of the archipelago, but the largest concentrations are on the southwestern and northwestern parts of Spitsbergen (Isaksen & Bakken 1995). Estimates of the population size of Little Auks in Svalbard are few and unreliable, ranging from 400,000-1,600,000 pairs (Norderhaug 1980) to 10-15 million individuals (Rtippell 1969). The most recent approximation is more than One million pairs (Mehlum & Bakken 1994).
In this article, we propose you a presentation of this species, its range on Svalabard and the best spots to watch it in France in Winter.
This article is proposed in partnership with Horizons Nature, which publishes in April 2005 a complete article about Svalbard and Spiztberg.

Le Mergule nain

Présentation de l'espèce

Mergule nain (Alle alle) en plumage d'été Source : www.npd.no

Taille : 17 à 19 cm (taille d'un étourneau !).
Envergure : 34 à 38 cm.
Identification : Très petit Alcidé typique noir et blanc. Bec minuscule. Cou court et massif.
En été, la tête, la gorge, une grande partie du dos et le haut de la poitrine sont noirs. Le ventre est blanc.
En hiver, la face, joues et gorge sont blancs.
Le juvénile ressemble à l'adulte hivernal, mais il est plus brun.
Vol très rapide, corps en forme d'obus. Ailes longues, noires dessous avec un petit trait blanc en travers du bras.
Cris : plaintifs et aigus, ils évoquent un peu ceux des mouettes. Bruyant en colonie.
Comportements : grégaire. Plonge facilement, mais n'utilise pas ses pattes palmées pour nager.
Se nourrit surtout de crustacés planctoniques, mais également de petits poissons.
En été, niche sur les côtes rocheuses du Groenland, du Spitzberg (Svalbard), de l'Islande, de la Nouvelle-Zemble et du Nord de la Scandinavie (rare).
Pond un seul œuf déposé sur la roche. La couvaison est assurée alternativement par les deux partenaires pendant environ 24 jours. L'envol des jeunes intervient au bout de 3 à 4 semaines.

Mergule nain (Alle alle) en plumage d'hiver Source : Juha Niemi's Website

En hiver, forme des troupes importantes en haute mer en quête de nourriture.
Des bandes viennent hiverner chaque année en Mer du Nord et dans le Golfe de Gascogne. Après des tempêtes hivernales (surtout à la fin de l'automne), quelques oiseaux peuvent être vus sur les côtes françaises (surtout de la Manche).
Statut / Menaces : Non menacé à moyen terme. Le Groënland abrite 80% de la population mondiale, soit 10 millions de couples, et le Svalbard au moins 1 million de couples.
Les captures accidentelles dans les filets de pêche, les dégazages et les marées noires constituent les plus graves menaces.

Les mâles, des meilleurs parents ?

Des chercheurs norvégiens ont publié une étude très intéressante sur la stratégie différente d'élevage des jeunes par les deux parents (Sex différences in Little Auk Alle alle parental care: transition from biparental to paternal-only care Ann M. A. Harding, Thomas I. Van Pelt, Jan T. Lifjeld et Fridtjof Mehlum).
Ils ont analysé le comportement des deux sexes de couples de Mergules nains dans une colonie durant la période allant de l'éclosion à l'envol des poussins. Les résultats sont suprenants : les mâles nourrissent davantage leur oisillon et passent plus de temps dans la colonie que les femelles, surtout à la fin de l'élevage du petit (peu avant l'envol). Ainsi, tous les parents marqués observés qui accompagnaient leur poussin lors de leur premier vol vers la mer étaient masculins! D'ailleurs, cette dissymétrie du rôle des parents suivant les sexes a des conséquences sur la perte de poids de poussin avant l'envol. Des contraintes physiologiques, écologiques et phylogénétiques expliquent toutefois cette différence de comportement.

Le Mergule nain au Svalbard

Principales colonies d'oiseaux de mer sur l'île du Spitzberg

Le Mergule nain (Alle alle) est probablement l'espèce d'oiseau la plus abondante de l'archipel de Svalbard durant la période de nidification (Mehlum 1990; Mehlum et Bakken 1994). Il se reproduit dans des colonies sur la majeure partie de l'archipel, mais les plus grandes concentrations sont notées sur les côtes Sud-ouest et Nord-ouest de l'île de Spitzberg (Isaksen et Bakken 1995).
Hornsund est connu pour être le principal secteur de nidification dans l'archipel de Svalbard; Werenskiold en 1923 avait estimé le nombre total d'oiseaux à 10 millions d'oiseaux dans ce secteur ! Plus récemment, Stempniewicz et Weslawski (1992) ont estimé la population de Hornsund à 200 000 individus. Cela reste toutefois une évaluation très grossière (L. Stempniewicz, com. pers.).
L'évaluation de la population totale sur l'archipel est incertaine, allant de 400 000 - 1 600 000 couples (Norderhaug 1980) à 10-15 millions d'individus (Rtippell 1969). Le chiffre le plus largement admis est celui d'un million de couples (Mehlum et Bakken 1994). Ce manque de précision est notamment dû à l'inaccessibilité de beaucoup de colonies.
La majorité des couples nichent sur les falaises, mais des couples installent aussi leur nid dans des crevasses loin de la mer, comme par exemple à
Newtontoppen, à 1 500 m d'altitude et à 30 kilomètres du rivage (Løvenskiold 1964). Les nids sont cachés sous des blocs de pierres ou dans des crevasses pour éviter la prédation du Goéland bourgmestre (Larus hyperboreus) et du Renard arctique (Alopex agopus). Il nest donc difficile de compter le nombre réel de nids dans une colonie.
Ce petit Alcidé est considéré comme très vulnérable aux effets des marées noires. Une meilleure connaissance de sa biologie permettrait peut-être d'évaluer plus précisément l'impact des forages de pétrole et de gaz en Mer de Barents, et d'estimer quelle proportion de la population pourrait être affectée par une marée noire dans la région.

Observer le Mergule nain en France

A la fin de l'automne, des Mergules nains épuisés peuvent parfois s'abriter dans le Basin minéralier du Nouvel Avant Port de Dunkerque (Nord) Photo : Ornithomedia.com

En France, il est parfois possible d'observer quelques oiseaux emportés par des tempêtes et été rabattus sur les côtes. Des oiseaux peuvent aussi être vus en migration depuis des caps ou des digues. La période allant de la mi-octobre à la mi-décembre est clairement la plus favorable.
Les meilleurs spots sont la Digue du Clipon et la Digue du Braek dans le Nouvel Avant Port de Dunkerque dans le département du Nord (des oiseaux, souvent mazoutés, peuvent être notés se reposant sur les bassins industriels).
Le Cap Gris-Nez dans le Pas-de-Calais est aussi très bon, tout comme la côte nord de l'île d'Ouessant dans le Finistère.

Sites web à visiter

- Bien entendu, à lire le dossier duu magazine Horizons Nature sur le Svalbard dans le numéro d'avril 2005. Site web : www.horizons-nature.com.
- Tout savoir sur le Svalbard : www.svalbard-images.com.
- l'Artic Climate Assessment (ACIA) : acia.npolar.no.

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