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Haplocheirus sollers, le nouvel alvarezsaure découvert dans le nord-ouest de la Chine
Dessin: Portia Sloan/Science Mag

Chine - Février 2010.
Les Alvarezsauridés n'ont pas de lien de parenté (direct) avec les oiseaux.
Les fossiles de dinosaures théropodes (tétrapodes bipèdes) du Jurassique proches des oiseaux sont peu nombreux. Haplocheirus sollers (signifiant "main simple et habile"), nommé ainsi par Jonah Choiniere de l'Université George Washington (www.gwu.edu), est une nouvelle espèce de théropode de la fin du Jurassique (160 millions d'années), découvert dans la province du Xinjiang, une région autonome au nord-ouest de la Chine.
Il constitue désormais le plus ancien représentant connu de la famille des Alvarezsauridés, un groupe de théropodes énigmatiques semblables à des oiseaux et possédant une grande griffe. Cette famille est ainsi plus ancienne qu'Archeopteryx, le plus ancien oiseau connu.
Haplocheirus sollers confirme que les Alvarezsauridés font bien partie du clade (= groupement de plusieurs embranchements d'espèces qui ont une origine commune) des Maniraptora, qui comprend aussi les Therizinosauridés et la cohorte des Deinonychosaures. Ces derniers incluent, pour la plupart des paléontologues, la classe Aves (les oiseaux actuels) (lire Certains coelurosaures respiraient comme des oiseaux aquatiques).
Les résultats des recherches de Jonah Choiniere ont été publiés le 29 janvier 2010 dans le journal Science.
Jonah explique: "Haplocheirus est un fossile de transition car il représente une première étape dans l'apparition des mains étranges des alvarezsaures à partir des membres classiques des dinosaures prédateurs plus anciens".

Membres avant comparés d'un alvarezsaure et d'un théropode typique

Membres avant comparés d'un alvarezsaure et d'un théropode carnivore classique
Sources: Dinosauromorpha.de/Paddin

Le fossile d'Haplocheirus sollers présente plusieurs traits caractéristiques qui le relient à la famille des alvarezsauridés, une famille que l'on avait autrefois pris en raison de similarités de leurs squelettes pour une branche d'oiseaux anciens incapables de voler. Mais les recherches de Jonah Choiniere démontrent que la famille des Alvarezsauridés ont convergé morphologiquement avec les oiseaux sans avoir de lien de parenté avec eux. La main de Haplocheirus sollers possède les premiers indices du développement d'un bras court et puissant se terminant par une main avec une griffe fonctionnelle unique qui pourrait avoir été utilisée pour creuser les termitières.
La fin du Jurassique est une période importante dans l'évolution des oiseaux, et de nombreuses preuves suggèrent que les plus anciens d'entre eux ont évolué à partir de certains dinosaures théropodes. Mais les fossiles des dinosaures proches des oiseaux datant de cette période sont rarissimes, ce qui souligne l'importance du travail de Jonah Choiniere.
Le squelette d'Haplocheirus sollers, de près de 2 m de de long, a été trouvé en 2004 dans le lit fossilisé d'une rivière au cours d'une série d'expéditions CO-menées par James Clark de l'université George Washington et par Xu Xing de l'Académie chinoise des Sciences de Paléontologie et de Paléanthropologie des Vertébrés. Ces expéditions avaient été très fructueuses, avec pour résultats la découverte de Junggarsuchus sloani, un petit parent agile des crocodiliens, de Yinlong downsi, le plus ancien dinosaure à cornes connu, de Guanlong wucaii, l'un des tyrannosaures les plus primitifs, et de plusieurs squelettes de Limusaurus inextricabilis, un curieux dinosaure édenté cératosaurien. Ces découvertes avaient été présentées dans un documentaire diffusé par le National Géographic intitulé Dino Death Trap.

Reconstruction d'Haplocheirus sollers d'après le squelette très bien conservé découvert en Chine en 2004
Source: Science Mag

James Clark explique: "l'objectif principal de ces expéditions était de trouver des fossiles de théropodes proches des oiseaux, et la découverte d'Haplocheirus représente l'un de nos résultats majeurs. Son squelette montre comment les curieux bras des alvarezsaures ont évolué à partir des bras typiques des théropodes carnivores".
Ces recherches ont été financées par la Division of Earth Sciences de la National Science Foundation (NSF), la National Geographic Society, la Chinese National Science Foundation et l'université George Washington. H. Richard Lane, directeur de programmes à la Division of Earth Sciences de la National Science Foundation, ajoute: "cette recherche financée par la NSF aide à mieux comprendre l'évolution des premiers oiseaux à la fin du Jurassique en Chine en éliminant les alvarezsauridés comme ancêtres possibles".
Sources:
- Jonah N. Choiniere, Xing Xu, James M. Clark, Catherine A. Forster, Yu Guo, Fenglu Han (2010). A Basal Alvarezsauroid Theropod from the Early Late Jurassic of Xinjiang, China. Science, 327 (5965). http://www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/327/5965/571
- ScienceDaily (2010). Dinosaur Discovery Helps Solve Piece of Evolutionary Puzzle. Date de mise à jour: 29/01. http://www.sciencedaily.com/releases/2010/01/100128142135.htm
- Scienceblog (2010). Newly Described Bird-like Dinosaur Predates Archaeopteryx by 15-20 Million Years. http://scienceblogs.com/grrlscientist/2010/01/newly_described_bird-like_dino.php
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