Reconstitution de l'Archéoptéryx Schéma: Ornithomedia.com

L'Archéoptéryx était plus un dinosaure à plumes qu'un oiseau.
L'Archéoptéryx a longtemps été considéré comme le premier vrai oiseau, mais une nouvelle étude révèle qu'il était en fait beaucoup moins proche d'un oiseau que ce que l'on pensait. L'Archéoptéryx a vécu il y a 150 millions d'années à la fin du Jurassique dans une zone qui deviendra l'Allemagne. Cette étude menée par le paléobiologste Gregory M. Erickson de la Florida State University considère plutôt l'animal comme un dinosaure à plumes que comme un oiseau, et plus précisément "un oiseau à l'extérieur et un dinosaure à l'intérieur".

La microstructure de l'os de l'Archéoptéryx montre des cellules applaties et parallèles ou osteocyte lacunae Crédit: Greg Erickson (© 2009 Gregory M Erickson)

En effet, de nouvelles images microscopiques d'anciens vaisseaux sanguins et de cellules des os de l'Archéoptéryx montrent que cet animal connaissait un ralentissement soudain de sa croissance et une maturation qui prenait des années, rappelant ainsi plutôt la biologie des dinosaures, à partir desquels les oiseaux ont évolué. Les oiseaux modernes grandissent quant à eux bien plus rapidement et deviennent mâtures en quelques semaines.
Ainsi, la croissance lente de l'Archéoptéryx n'était pas un obstacle au vol des dinosaures aviaires. L'étude a été publiée le 9 octobre 2009 dans lee journal PLoS One.
Outre Gregory Erickson, professeur associé au Department of Biological Science à la Florida State University et chercheur associé à l'American Museum of Natural History, les coauteurs comprennent Brian D. Inouye, biologiste à la Florida State University et des scientifiques américains, allemands et chinois.
Erickson explique: "les oiseaux vivants deviennent mâtures très vite, c'est pourquoi nous voyons rarement des poussins dans les groupes d'oiseaux qui sont quasiment tous de même taille. Les animaux à développement lent comme l'Archéooptéryx semblerait étrange à un observateur amateur contemporain".

Verso de l'Archéoptéryx de Munich Crédit: 2009 Mick Ellison & AMNH

Erickson rappelle qu'il existe déjà plusieurs preuves qui confirment que les oiseaux sont en fait des dinosaures, mais il se demande "à quel point le premier oiseau était un dinosaure?". Il continue: "presque rien n'est connu de la biologie de l'Archéoptéryx . Un débat a eu lieu pour déterminer comment il volait, si c'était le cas; certains ont suggéré que sa physiologie était très différente de celle des oiseaux vivants, mais personne n'avait analysé jusqu'à préent ses ossements".
Les restes fossilisés de lArchéoptéryx ont été trouvés en Allemagne en 1860, un an après que Charles Darwin ait écrit son ouvrage "l'Origine des espèces". Avec sa combinaison de caractéristiques des oiseaux comme des plumes et un bréchet et de celles des reptiles comme des dents, des mains à trois doigts et une longue queue osseuse, son squelette a rendu la théorie de l'évolution encore plus crédible. En 1860, l'évolutionniste Thomas a considéré l'Archéoptéryx comme une transition parfaite entre les oiseaux et les reptiles.

Courbe de croissance de l'Archéoptéryx. Désignations des spécimens étudiés. Ei= Eichstäat, Mu= Munich, 8th= 8ème exemplaire, Te= Teyler, Th= Thermopolis, Be= Berlin, Ma= Maxberg, O&S= Exemplaire des familles Ottmann & Steil, Lo= London, So= Solnhofen (agrandir le schéma) Crédit: Greg Erickson (© 2009 Gregory M Erickson)

Erickson ajoute: "lors de notre étude, nous avons essayé de déterminer comment l'Archéoptéryx grandissait et nous avons comparé sa croissance à celle d'oiseaux vivants, de dinosaures non aviaires proches et d'autres oiseaux primitifs apparus plus tard. Je suis allé à Munich avec mon collègue Mark Norell de l'American Museum of Natural History et nous avons rencontré Oliver Rauhut, le conservateur de la collection bavaroise de Paléontologie et de Géologie qui comprend un Archéoptéryx juvénile, l'un des 10 spécimens découverts jusqu'à présent. A partir de ces spécimen, nous avons extrait des fragments d'os et et les avons examinés au microscope".
Pour comprendre la structure étrange de ces os, les chercheurs ont aussi examiné ceux de dinosaures proches de l'Archéoptéryx dont des Deinonychosaures, les fameux raptors de Jurassic Park. Ils ont aussi examiné des spécimens de deux des oiseaux parmi les plus primitifs, Jeholornis prima, une créature à longue queue, et Sapeornis chaochengensi, à queue courte et qui avait trois doigts et des dents.
Erickson explique: "chez les plus petits spécimens de dinosaures et chez un oiseau primitif, nous avons trouvé le même type d'os que ceux du juvénile d'Archéoptéyx".
Ensuite, l'équipe a déterminé les taux de croissance des os en fonction des tailles des fémurs d'Archéooptéyx pour prédire leur taux de croissance. Erisckson ajoute: "Nous avons appris que l'adulte avait la taille d'un corbeau et qu'il mettait à peu près 970 jours à devenir mâture. Certains oiseaux modernes de même taille peuvent le devenir en huit ou neuf semaines. Les taux maximums de croissance de l'Archéopteryx ressemblent à ceux des dinosaures, qui sont trois fois plus lents que ceux des oiseaux vivants et quatre fois plus rapides que ceux des reptiles modernes..
Pour Erisckson, "à partir de ces conclusions, nous voyons que la transition physiologique et métabolique des vrais oiseaux a eu lieu des millions d'années après l'apparition de l'Archéoptéryx. Nous avons aussi surtout montré à les dinosaures aviaires pouvaient voler même avec la physiologie des dinosaures".
Avec cette étude, la physiologie moderne et la biologie des populations font leur entrée dans le monde de l'étude des fossiles.
Source:
- Physorg (2009). Inside the First Bird, Surprising Signs of a Dinosaur. Date de mise à jour: 08/10/09. http://www.physorg.com/news174241395.html
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