Vision artistique d'un Tyrannosaure souffrant de trichomonose, un protozoaire qui infecte la bouche et la gorge et qui pourrait avoir causé la mort de l'animal Crédit: Chris Glen / Université du Queensland

Des tyrannosaures morts d'une maladie aviaire.
On pensait jusque là que les trous visibles dans la mâchoire inférieure du crâne de Sue, un Tyrannosaure rex qui constitue l'attraction principale du Field Museum in Chicago (voir www.fieldmuseum.org/SUE), étaient des cicatrices résultant d'un conflit avec un autre dinosaure, probablement un autre tyrannosaure.
Mais une nouvelle étude, publiée dans le journal en ligne PLoS ONE, fournit la preuve que ce dinosaure est mort à cause d'un parasite qui touche toujours les oiseaux modernes.
L'étude, lancée par une équipe internationale menée par Ewan D. Wolff de l'Université du Wisconsin-Madison et Steven W. Salisbury de l'Université du Queensland (Australie), explique la mort de Sue et d'autres tyrannosaures présentant des cicatrices similaires par une infection parasitaire appelée trichomonose ("trichomonosis") due à un parasite qui cause des pathologies similaires sur les mandibules d'oiseaux modernes, les rapaces en particulier. (NDLR: chez les poussins d'aiglons de Bonelli par exemple, cette maladie se transmet d'oiseau à oiseau lors du nourrissage, soit directement par le bec si les adultes sont porteurs sains, soit par des proies infectées).

Détail de la tête d'un Tyrannosaure souffrant de trichomonose Crédit: Chris Glen / Université du Queensland

"Il est possible que l'infection qui a touché la gorge et la bouche de Sue ait été si aiguë que ce dinosaure de sept tonnes soit mort de faim" explique Ewan Wolff, paléontologue et étudiant de troisième année à l'UW-Madison School of Veterinary Medicine. Les autres coauteurs de l'étude comprenent le paléontologue John R. Horner du Museum of the Rockies (qui a financé l'étude) et David J. Varricchio de la Montana State University. Le but de cette analyse était de mener une enquête sur les lésions des mâchoires de Sue et de neuf autres spécimens de tyrannosaures.
Ewan Wolf précise: "quand nous avons commencé à approfondir l'hypothèse de la trichomonose, nous avons découvert une référence de quelques lignes à propos de cas de transmission de cette maladie chez les tyrannosaures". Chez les oiseaux, la trichomonose est transmise par un protozoaire appelé Trichomonas gallinae. Il peut être transmis par des oiseaux comme les pigeons (qui constituent des porteurs qui souffrent peu des effets de la maladie) à des rapaces comme les faucons et les buses, chez lesquels il cause de graves lésions dans les mandibules. Ces lésions sont semblables aux trous notés dans les mâchoires des tyrannosaures étudiés.
Les cicatrices des combats entre les tyrannosaures et les autres dinosaures ne sont pas rare, mais elles sont différentes. Les trous causés par la trichomonose ont tendance à être nets et aux bords relativement lisses, ce qui n'est pas le cas des marques de dents. Wolf rappelle que les Tyrannosaures étaient probablement sociables, qu'ils se battaient parfois et se mangeaient même entre eux. La transmission du parasite pourrait avoir été causée par la salive ou le cannibalisme. Il n'existe pas de preuves connues de trichomonose chez les autres dinosaures.
Dans le cas des mâchoires de Sue et d'autres tyrannosaures, la maladie était probablement déjà à un stade avancé, le parasite s'établissent typiquement d'abord dans la gorge. Ewan Wolf conclut que cette maladie aurait empêché ces animaux de se nourrir, leur pharynx n'étant plus fonctionnel.
Sources:
- ScienceDaily (2009). Was Mighty T. Rex 'Sue' Felled By A Lowly Parasite? Date de mise à jour: 30/09/09. www.sciencedaily.com/releases/2009/09/090929133117.htm
- Ewan D. S. Wolff, Steven W. Salisbury, John R. Horner, David J. Varricchio. Common Avian Infection Plagued the Tyrant Dinosaurs. PLoS ONE, 2009; 4(9): e7288 DOI: http://dx.doi.org/10.1371/journal.pone.0007288
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