Pourquoi le Fauconnet d'Afrique dépose-t-il des fientes à l'entrée de son nid ?

Fauconnet d'Afrique (Polihierax semitorquatus) nicheur dans un nid collectif de Républicains sociaux (Philetairus socius).
Photographie : Alastair Rae / Wikimedia Commons 

Le Fauconnet d'Afrique (Polihierax semitorquatus) est le plus petit rapace du continent, avec une longueur de 20 cm et une envergure de 40 cm maximum : de part sa taille et son apparence, il ressemble vaguement à pie-grièche (genre Lanius). Il niche en Afrique australe et orientale (deux populations distinctes). Son nid peut être installé dans la cavité d'un arbre, mais le plus souvent, il s'installe dans l'une des chambres abandonnées d'un nid collectif de tisserins (lire Des grenouilles dans des nids d'oiseaux). Bien que le fauconnet constitue une menace potentielle pour ces passereaux (il capture parfois leurs poussins), il est toléré car il constitue une protection contre les serpents. 

Afin d'éviter le développement des parasites et des maladies, les oiseaux évitent normalement de déféquer dans leur nid, et ils éliminent les fèces de leurs poussins (lireLes sacs fécaux, les "couches culottes" des oisillons). M ais ce n'est pas le cas de quelques rares espèces : le Fauconnet d'Afrique dépose ainsi régulièrement ses déjections à l’entrée de la loge qu'il occupe dans les immenses structures édifiées par les Républicains sociaux (Philetairus socius), créant ainsi une sorte de "paillasson" blanc. 

Dans un article publié en 2018 dans le journal Ostrich, les auteurs ont tenté d'expliquer les raisons possibles de ce comportement curieux. Ils ont voulu vérifier deux hypothèses possibles : une fonction antibactérienne ou un rôle antifongique. Pour cela, des extraits fécaux organiques frais et secs ont été extraits, puis leurs effets ont été testés sur le Staphylocoque doré (Staphylococcus aureus) et sur de nombreuses espèces de moisissures cultivées à partir d’échantillons prélevés in situ, mais aucune action n'a été constatée. D'autres explications ont été avancées ou vérifiées chez d'autres espèces pour expliquer ce type de dépôt de fientes, comme la dissuasion des prédateurs, le renforcement du système immunitaire, la signalisation conspécifique, la thermorégulation ou l’attraction de proies (lire Un colibri utilise ses excréments pour attirer des insectes). Dans le cas du Fauconnet d'Afrique , des recherches plus approfondies seront nécessaires.

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Source

Billi A. Krochuk, Diana Bolopo, Anthony M. Lowney, Paul R. Meyers, ORCID Icon, Claire N. Spottiswoode, Rajendra M.-G. Raman et al (2018). Pourquoi déféquer au pied de votre porte? Enquêter sur un comportement inhabituel chez le plus petit faucon d’Afrique. Volume : 89. Numéro : 4. www.tandfonline.com